«Хромой дьявол»
Талейран принадлежал пусть и не к богатому, но очень знатному и имевшему влияние при дворе роду. Его отец и дед были генералами. Естественно, родители желали сыну блестящей карьеры и делали всё, что было в их силах. Но из-за травмы, полученной в детстве, Талейран страдал хромотой, что поставило крест на карьере в армии. Из-за того же недуга он позднее получит прозвище «хромой дьявол».
Шарль Морис поступил в коллеж д`Аркур в Париже, а затем — в семинарию. Видимо, родители хотели, чтобы сын стал епископом Отёна, это позволило бы семье сохранить своё влияние в обществе и при дворе. В 1779 году выпускник Сорбонны Шарль Морис Талейран был рукоположён в священники.
Священник на службе революции
В апреле 1789 года Талейран был избран депутатом от духовенства (второго сословия) в Генеральные штаты. 14 июля он вошёл в Конституционный комитет Национальной ассамблеи и принял участие в написании Декларации прав человека и гражданина. Он же выдвинул проект Гражданской конституции духовенства. В соответствии с ней, церковное имущество должны были национализировать. Естественно, такие действия не могли понравиться Ватикану, и в 1791 году Талейрана лишили сана и отлучили от церкви за участие в революционной деятельности.
В 1792 году Талейран провёл неофициальные переговоры с Великобританией, чтобы предотвратить неминуемую войну. Открытое противостояние удалось отсрочить на год, но в целом переговоры были неудачными. Осенью Талейран отправился в Англию — как раз накануне «сентябрьской резни». В декабре в Конвенте стало известно, что весной 1791 года Талейран предлагал свои услуги королю. Против дипломата возбудили дело. Чтобы избежать наказания, он решил скрыться в США. В Новом Свете дипломату пришлось зарабатывать на жизнь финансовыми сделками и операциями с недвижимостью.
Возвращение во Францию: конец республики и начало империи
После свержения якобинцев 27 июля 1794 года Талейран решился на возвращение на родину. Через два года ему это удалось. Примерно через год после возвращения он добился поста министра иностранных дел в директории. В сложившейся политической ситуации во Франции, охладевавшей от пожара революции, Шарль Морис Талейран сделал ставку на дивизионного генерала Наполеона Бонапарта. Умелые интриги и манипуляции Талейрана сыграли немалую роль в том, что случилось 17 ноября 1799-го: министр иностранных дел помог Бонапарту свергнуть директорию и стать консулом, а затем сосредоточить власть в своих руках.
Годы империи Талейран провёл, лавируя между интригами и внешнеполитическими операциями, не отказываясь, впрочем, от взяток.
В 1803—1806 гг. под руководством Талейрана создана Рейнская конфедерация — группа полунезависимых германских земель превратилась в единое государство. В 1805 году силами дипломата был заключён Пресбургский договор, а в 1807 году — Тильзитский мир. Известно, что Талейран занимал достаточно мягкую позицию по отношению к России.
«В политике нет убеждений, есть обстоятельства»
Как уже было сказано, Талейран активно брал взятки. Частенько французскому дипломату давал деньги его австрийский коллега Меттерних, поступали средства и от английской короны. Впоследствии Талейран способствовал восстановлению Бурбонов на королевском троне.
Будучи министром иностранных дел при реставрации, Талейран старался создать некоторое равновесие держав в Европе. Ещё на Венском конгрессе он пытался продвигать принцип легитимизма — признание права династий на решение вопросов государственного устройства. Легитимизм позволил бы «отменить» итоги Наполеоновских войн. Однако это противоречило планам России и Пруссии, которые хотели аннексировать некоторые земли на правах победителей.
После революции 1830 года Талейран служил «королю-буржуа» Луи-Филиппу. Но после коррупционного скандала в Бельгии был вынужден уйти в отставку.
Последние годы Шарль Морис Талейран прожил в своём имении Валансе. По настоянию племянницы он примирился с церковью и получил от Папы Римского отпущение грехов. Умер дипломат 17 мая 1838 года. После его кончины в народе разошлась шутка: «Талейран умер? Любопытно узнать, зачем это ему теперь понадобилось!».