Империя не может быть статичной. Очевидно, что завоевания возможны лишь при профессиональной, мощной и, что немаловажно, хорошо вооруженной армии. В этой связи пример Римской империи является одним из самых показательных: сильнейшая армия античности завоевала все побережье Средиземного моря, дошла до Великобритании на Западе и Месопотамии на Востоке. Неудивительно, что армия Древнего Рима прославилась как «военная машина», а как выглядит знаменитый римский легионер может представить каждый школьник. Тем не менее арсенал воина не отличался большим разнообразием. Традиционно в него входили копье — пилум и гаста, щит — скутум, и мечи — гладиус и спата.
Применение гладиуса начинается со II века до нашей эры. Происхождение меча точно неизвестно, однако его первое название — gladius Hispaniensis — позволяет предположить, что корни оружия стоит искать где-то на Пиренейском полуострове. Первый гладиус считается самым крупным в своем «семействе»: в длину он был 64−69 см при ширине 4−5,5 см. Лезвие, как правило, было прямое, но могло и сужаться, образуя своего рода «талию». Таким клинком можно было и рубить, и колоть. Собственно, заостренный конец меча позволял пробивать легкий доспех противников, а большой набалдашник рукояти служил противовесом, что делало оружие хорошо сбалансированным.
Эволюция меча пошла в сторону уменьшения его длины. В период правления первого Римского императора Октавиана Августа, популярен вид гладиуса, который впоследствии получит название «Майнц / Фулхэм» (именно в этих местах впервые были обнаружены образцы усовершенствованного меча). В отличие от испанской версии, гладиус «Майнц» был короче — 50−60 см, а его ширина была увеличена на сантиметр по сравнению с клинком предшественника — от 5 до 6 см.
Такой клинок должен был конкурировать с еще одной вариацией гладиуса — «помпейским», который был самым коротким из всех (42−55 см). Благодаря небольшому размеру он имел и небольшой вес — всего около 1 кг. «Помпейский» вариант, как считается, вытеснил остальные и стал основным клинком на службе римских легионеров.
Гладиусы, как отмечает греческий историк Полибий (207−120 до н. э.) во «Всеобщей истории», имели преимущество по сравнению с оружием противников: «Лишив галатов возможности рубить — единственный свойственный им способ сражения, ибо мечи их не имеют острия, — римляне сделали врагов неспособными к битве; сами же они употребляли в дело прямые мечи, которыми не рубили, а кололи, к чему и служило острие оружия».
Римский историк Тит Ливий (конец I века до н. э. — начало I века н. э.) сообщал, что «в прежние времена щиты у римлян были круглые, но с той поры, как воины стали получать жалованье, они заменили их на большие продолговатые». Солдаты были вооружены копьем, которое сначала метали в противника, а потом уже с мечом и щитом шли в рукопашную схватку, сохраняя плотный строй. Естественно, с коротким мечом риск поранить товарища уменьшался. Вместе с тем, те самые большие щиты римских легионеров закрывали почти весь корпус, поэтому техника сражения в основном заключалась в том, чтобы наступать на противника, прикрываясь скутумом, и наносить колющие удары.
Но уже в середине II века на смену гладиусу постепенно приходит другой меч — спата. Чуть более тяжелый (2 кг), более длинный и узкий (от 75−100 см в длину и 5−6 см в ширину) в плотном римском строю он уступал гладиусу по компактности. Считается, что спату римляне носили на правом боку, а не на левом: так было удобнее доставать меч из ножен без риска для жизни рядом стоящего воина.
Первоначально это было исключительно рубящее оружие, которое римляне позаимствовали у галлов, которые стали составлять основу римской конницы. Впоследствии римский вариант спаты был преобразован, получил заостренный, как у гладиуса, конец, что позволяло и рубить и колоть одновременно. Римский вариант меча в дальнейшем был заимствован германцами, и даже знаменитые мечи викингов, как считается, берут свое начало именно от римской спаты.