Джон родился в штате Нью-Йорк 8 июля 1839 года. Ребёнок рос в сильно верующей протестантской семье, принадлежавшей к баптистам. По легенде, Джон с самого детства занимался спекуляцией и руководствовался принципом прибавочной стоимости. Так, он покупал на свои деньги конфеты, а затем перепродавал их своим сёстрам. Ещё он занимался разведением индюшек во дворе и продавал их соседям. В 13 лет Рокфеллер накопил 50 долл. и отдал их в кредит знакомому фермеру под 7,5% годовых.
Мать воспитывала ребёнка в духе протестантской этики, требовавшей бережливого отношения к деньгам. После успешного окончания школы будущий миллиардер записался на бухгалтерские курсы, ибо не видел смысла в том, чтобы продолжать образование в колледже. Джон искал подходящее место, и вскоре ему улыбнулась удача. Ему предложили пост помощника бухгалтера в торговой компании Hewitt and Tuttle.
Карьера молодого бухгалтера быстро пошла вверх — коллеги высоко оценили его умение обращаться с цифрами, ведь Джон Рокфеллер с самого детства до глубокой старости вёл подробный учёт доходов и расходов в точности до цента. Однако вскоре Рокфеллера не устроило, что оклад главного бухгалтера был на порядок ниже, чем у его предшественника. Гордость и обида не позволили Джону принять такое предложение. Да и вскоре, в 1861 году, в США началась Гражданская война. Рокфеллер и здесь сумел найти для себя большую выгоду. Ещё до войны он вместе с Морисом Кларком, предпринимателем из Англии, организовал торговую компанию «Кларк и Рочестер», которая специализировалась на продаже сена, мяса, зерна и товаров первой необходимости. Владельцы компании разбогатели. Но вскоре после войны им надо было занимать другую нишу на рынке. И этой нишей стала нефть.
Джон Рокфеллер заметил, что популярность керосиновых ламп неуклонно растёт, что стимулировало спрос на нефтепродукты. В это время он познакомился с талантливым химиком Самуэлем Эндрюсом. Позже Эндрюс присоединится к Рокфеллеру и Кларку, чтобы основать нефтедобывающую компанию «Эндрюс и Кларк». Состояние Рокфеллера росло так же быстро, как и вся нефтяная отрасль, но Морис всё не решался вложить туда весь свой капитал, что привело к ссоре с Джоном. В итоге Рокфеллер полностью выкупил фирму у Кларка за 72,5 тыс. долл. и целиком посвятил себя нефтяному бизнесу, основав на базе старой компанию Standard Oil. Как-то раз Морис Кларк сказал про бывшего компаньона: «Джон верил только в две вещи на земле — в баптистское вероучение и нефть». А ведь именно «чёрное золото» принесло магнату огромное состояние.
Для Standard Oil был разработан подробный стратегический план. Джон Рокфеллер желал, чтобы его компания обогнала своих конкурентов, ибо тогда вся Америка билась в нефтяной лихорадке. Так, Рокфеллер разработал особый устав фирмы, по которому зарплата приходила служащим в виде акций компании. Джон верил, что таким образом у работников будет больше мотивации, ведь чем лучше они работают, тем выше цена акции. Помимо этого, Standard Oil делал ставку на полный цикл нефтепереработки по схеме: добыча, завод, доставка, продажа. И чтобы эта тактика оправдала себя, Рокфеллер играл на конкуренции между железнодорожными компаниями, добиваясь эксклюзивных для фирмы условий перевозок. Благодаря таким уловкам стоимость транспортных услуг была значительно снижена, а это, в свою очередь, влечёт за собой меньше издержек и больше прибыли.
Нефтяной магнат любил ставить конкурентов перед тяжёлым выбором: либо они разоряются, либо сливаются с ним. Империя Рокфеллера стремительно росла и развивалась, пока не стала монополистом на нефтяном рынке. Даже когда случился резкий поворот в сторону автомобильной промышленности, где требовался бензин, а не керосин, Джон Рокфеллер сумел переключить производство на другой источник топлива, отчего он ещё больше обогатился. В карикатурах его империю сравнивали с осьминогом, желающим как можно дальше распустить свои щупальца. Но принятый закон Шермана от 1890 года разрушил империю Рокфеллера.
По этому антимонопольному законопроекту защищались права потребителей. Все крупные тресты предлагалось раздробить на более мелкие, и это коснулось Standard Oil. Решающий удар нанесла журналистка Ида Тарбелл, перерывшая тысячи документов компании. В своем многолетнем расследовании, помещённом в книге «История компании Standard Oil», она открыто критиковала Джона Рокфеллера за методы его работы. Книга привлекла к себе большое внимание, повлёкшее за собой громкий скандал и судебные разбирательства. И в 1911 году Верховный суд США разделил Standard Oil, контролирующий 90% всего национального нефтяного рынка, на 34 предприятия — империя распалась.
Однако у Джона Рокфеллера всё равно остались огромные накопления. Берти Форбс, составляя в 1918 году список 30 богатейших американцев, поставил магната на первое место с состоянием в 1,2 млрд долл. А когда Рокфеллер ушёл из жизни, его капитал насчитывал 1,4 млрд. Предприятия семейства Standard Oil оказались живучими, многие из них выросли в настоящих гигантов нефтяного рынка. Например, такие корпорации, как Chevron Texaco, Amoco, Exxon Mobil выросли исключительно благодаря детищу Рокфеллера. Джон Рокфеллер сформировал всю архитектуру мирового нефтяного рынка, по крайней мере, американского.
Семья Рокфеллеров является одной из самой богатых в мире. Его потомки вообще заслуживают отдельного упоминания. Взять, к примеру, единственного сына Рокфеллера — Джона-младшего. Мало кто знает, что именно он спонсировал строительство штаб-квартиры ООН в Нью-Йорке и что благодаря его вложениям был построен небоскрёб Эмпайр стейт билдинг. Внук Джона-старшего Дэвид с состоянием в 3 млрд долл. перешагнул жизненный порог в 100 лет, а его брат Нельсон Рокфеллер успел побывать губернатором Нью-Йорка и даже вице-президентом США.
Рокфеллеры, следуя семейным традициям, активно занимаются благотворительностью. Один раз музей современного искусства в Нью-Йорке получил в качестве благотворительного взноса 100 млн долл., как и Рокфеллеровский университет. Династия также сотрудничает и с другими сверхбогатыми семьями, и одни из них — Ротшильды. Недавно они объединили свои активы.