Руаль Амундсен, прозванный за свои достижения «Наполеоном полярных стран», подступался к обоим полюсам Земли. Сначала Северному: он надеялся водрузить норвежский флаг там, однако его в 1909 году опередили Фредерик Кук и Роберт Пири. (Вопрос, кто же из них первым дошёл до самого севера, до сих пор остаётся открытым.) Затем к Южному, куда ещё не ступала нога человека. В «полярной гонке» участвовало немало стран. Великобританию представлял Роберт Скотт. Осенью 1910 года к берегам Антарктики выплыло английское паровое судно «Терра Нова», на борту которого находилась команда из 65 человек.
Руаль Амундсен решил пойти на хитрость. Своё намерение обогнать британцев он долгое время держал в тайне. Антарктическую экспедицию на знаменитом паруснике «Фрам» официально планировал его друг и ещё один известный первопроходец Фритьоф Нансен. Последний был вынужден отказаться от участия из-за болезни жены, и потому «Фрам» достался Руалю Амундсену. Он в свою очередь заявил, что якобы собирается осуществить на этом судне многолетний дрейф по Северному Ледовитому океану. Все узнали, что истинная цель норвежца — Южный полюс только после отплытия «Фрама». Для Скотта появление соперника стало неприятным сюрпризом, но он как настоящий джентльмен решил не менять своих планов — вызов был принят.
15 марта 1911 года команда Амундсена высадилась на побережье Китовой бухты. А экспедиция Роберта Скотта закрепилась у берегов моря Росса в январе 1911-го. Зимние лагеря находились примерно в одинаковом отдалении от полюса. Оба тщательно готовились к броску на юг, ибо их успех и жизнь целиком зависели от логистики экспедиции. Мало кто знает, но русские тоже внесли свой вклад в эту историю. С британцами работали двое поданных Российской империи: Антон Омельченко и Дмитрий Гирев. Именно они первыми среди наших соотечественников сошли на Антарктиду. Им удалось вернуться живыми.
Роберт Скотт планировал пойти по маршруту Эрнеста Шеклтона — другого английского антарктического исследователя. Ранее Шеклтон не дошёл нескольких километров до полюса, и потому Скотт был должен завершить его дело.
После длительной разведки местности Руаль Амундсен 20 октября отправился к полюсу, а Скотт стартовал несколько позже — в самом начале ноября. После первых дней сказалось весомое преимущество норвежцев: в качестве средства передвижения они использовали собачьи упряжки. А англичане сделали ошибочную ставку на малорослых маньчжурских лошадей, запряжённых в сани. Лошади требовали много корма, а их копыта тонули в снегу. Команде Скотта временами приходилось передвигаться пешком и самостоятельно толкать сани, когда как собаки Амундсена медленно, но верно продвигались к полюсу.
Норвежцы, руководствуясь холодным расчётом, по мере приближения к цели убивали животных, чтобы их мясом прокормить других. Из 52 собак обратно живыми вернулись только 11. Норвежцам удалось выиграть целый месяц, и все участники похода остались живы.
Скотт с трудом добрался до полюса 17 января 1912 года, и каково было его разочарование увидеть норвежский флаг на отметке в девяносто градусов южной широты. В последние дни напарники Скотта понимали, что идут по следам норвежцев. Позже оказалось, что Амундсен опередил его на 33 дня и что он достиг полюса 14 декабря 1911 года. Англичанам предстояла тяжёлая обратная дорога.
«Мы знали, что мы идём на риск. Обстоятельства против нас, и потому у нас нет причин жаловаться. Смерть уже близка. Ради бога, не оставьте наших близких!» — это последняя запись в дневнике Скотта, датированная 29 марта 1912 года. К этому времени двое его товарищей уже погибли, а остальные умирали от холода, истощения и цинги в палатке, занесённой арктическом снеге. До ближайшего склада продовольствия и топлива было 17 км. Тело Скотта вместе с дневниками экспедиции нашли через несколько месяцев.
Роберт Скотт стал национальным героем Британии. А на его посмертном кресте из корабельного дерева есть слова: «Бороться, искать, найти и не сдаваться» из поэмы «Улисс» Альфреда Теннисона.