Издание романа
Первые главы главного романа Хьюго Гернсбека вышли в номере журнала «Modern Electronics» за апрель 1911 года. Автор познакомил читателей с образом Нью-Йорка 27-го века и каталогом изобретений гения будущего по имени Ральф. Во вступлении уточнялось, что некоторые изобретения могут показаться читателю невероятными, но все они находятся в поле досягаемости науки.
С одной стороны, роман наполнен техническими изобретениями. С другой — герои ведут себя как люди начала 20-го века, а у изобретателя Ральфа в будущем есть слуга.
Среди изобретений протагониста был гипнобиоскоп. Позже издатель и бизнесмен Гернсбек даже запатентовал это изобретение как способ обучаться во сне. В романе гипнобиоскоп посылал импульсы с чёрной плёнки в мозг спящего человека. Дети во сне учат уроки, взрослых знакомят с содержанием газет. Главный герой смотрит так плёнку с фильмами на основе поэм Гомера.
Самым значимым из технических предсказаний Гернсбека стал радар. Он появился в главе, вышедшей в декабрьском номере. Там писатель подробно описал принципы работы устройства, которое герой использует во время космической погони за марсианами.
Само слово «радар» появилось в 1935 году, когда изобретатель Роберт Уотсон-Уотт усовершенствовал метод слежения за самолётом по отражению коротких волн. Позже изобретатель познакомился с текстом Гернсбека и сказал, что писателю должна по праву принадлежать слава изобретателя радара.
Вообще, Хьюго Гернсбек не раз предсказывал изобретения 20-го века. В 1930 году (после публикации «Ральфа») он предположил, что в освоении космоса будут использоваться многоступенчатые ракеты и тросы для выхода человека в открытый космос. Тогда же фантаст предположил, что к 1970 году человек ступит на Луну.
Журнальная версия романа была тепло принята читателями. Это побудило других фантастов писать похожие произведения. Например, в октябре 1912 года начал выходить цикл Жака Моргана «Научные приключения мистера Фосдика». В 1929 году роман о Ральфе был переиздан в ежеквартильнике Гернсбека «Amazing Stories Quarterly».
Сюжет романа
Главный герой романа Ральф живёт в Нью-Йорке. Он — известный изобретатель и живёт в круглой башне из хрустальных кирпичей и материала будущего сталиония. Башню построили на месте, где когда-то был Юнион-сквер. Всё имеет свою цену. И жизнь героя лишена остроты. Правительство следит, чтобы он не пил, не курил и даже не подвергался волнению. Он — узник, который должен посвятить свою жизнь благу человечества.
Однажды Ральф разговаривает со своим другом по телефоту, устройству, которое позволяет не только слышать, но и видеть собеседника. Из-за сбоя устройства он знакомится с девушкой из Швейцарии.
Красавица молит о помощи. Швейцарские метеорологи решили нанести удар по правительству страны. Они изменили работу метеовышек и спровоцировали лавину, которая грозит снести дом девушки. Из своей лаборатории Ральф с помощью беспроводной направленной энергии уничтожает лавину. После подвига герой вышел на крышу своей лаборатории. Повсюду в небе были аэролёты. Над головой проносились межконтинентальные авиалайнеры.
Претендент на руку Элис похищает её и увозит на Марс. Ральф отправляется в погоню. И описание земных изобретений дополняется прогнозами в отношении освоения космоса. Во время последующих событий девушка получает смертельное ранение, но Ральф отвозит её на Землю, где с помощью достижений науки будущего Элис удаётся спасти.
Описание технических новинок начинается в романе со слов «как вы знаете». Например, есть аналог факса, с помощью которого герои передают через телефот рукописный текст.
Роман Гернсбека получил популярность после публикации. И стимулировал интерес к научной фантастике. Но он остался скорее как литературный курьёз и не вошёл в число лучших книг своего жанра. Более того, многие фантасты следующих поколений критиковали его за невысокий художественный уровень. А популяризатор науки Мартин Гарднер и вовсе назвал худшим научно-фантастическим романом.