История короля Артура известна всем. Даже те, кто не читал книги о легендарном правителе, знакомы с ним по кино или мультфильмам. В очень кратком пересказе эта история выглядит так: благородный король Артур мудро управляет Англией. В замке Камелот он окружён самыми достойными рыцарями, заседающими вокруг огромного круглого стола. Знаменитейшим из этих воителей является сэр Ланселот — живое воплощение рыцарской чести. Внезапно Артур становится жертвой предательства. Ланселот влюбляется в королеву Гвиневру, которая отвечает ему взаимностью. Эта измена очень болезненна для Артура, до этого считавшего любовников символами чистоты. Второй раз Артура предаёт его племянник Мордред. В финальной битве Мордред смертельно ранит короля. Артура перевозят на волшебный остров Авалон, где он спит вечным сном. Проснётся легендарный король в тот момент, когда Англия окажется в большой беде.
Самое известное произведение о короле Артуре было написано в 1469 году, в разгар Войны Алой и Белой Розы. Сэр Томас Мэлори написал свой цикл «Смерть короля Артура», состоявший из 21 книги, далеко не в самом подходящем месте. Бывший депутат Парламента был осуждён за разбой, убийства и насилие над множеством женщин. Тюремный срок Мэлори коротал, воспевая честь и благородство легендарных рыцарей. В его книгах Артур, Ланселот и прочие герои Камелота — это всадники с ног до головы закованные в броню и посвящающие благородным дамам победы на турнирах. Проще говоря, Мэлори представил обитателей Камелота своими современниками, аристократами Позднего Средневековья. Именно жителями этой эпохи изображают Артура и его соратников многочисленные иллюстраторы и кинематографисты.
На самом деле, история Артура гораздо старше. Мэлори придумал её не на пустом месте. У него были достойные предшественники. Самое раннее письменное упоминание об Артуре отыскалось в «Истории бриттов», написанной около 800 года валлийским монахом Неннием. Хронист описал, как короли бриттов во главе с Артуром отражали нашествия племён англов и саксов, явившихся с континента. Артур победил захватчиков в 12 битвах, главной из которых было сражение при горе Бадон. По этим фактам можно установить, когда жил Артур. Нашествие саксов на острова началось сразу после того, как Британию покинули римские легионы, а битва при Бадоне произошла между 500 и 520 годами.
То, что Артур жил на самой заре Средневековья, подтверждается и археологическими находками. Учёные давно обратили внимание на холм Кэдбери в графстве Сомерсет, под которым скрыты руины одноимённого замка. Ещё 500 лет назад были записаны ходившие в тех местах легенды о том, что Кэдбери — на самом деле — Камелот. Археологи обнаружили огромный, прекрасно защищённый замок. 1500 лет назад над окрестностями возвышалась цитадель, окружённая полуторакилометровой стеной, толщиной почти в четыре метра. Главный зал замка был такой величины, что через него проходила дорога, вымощенная булыжником. В этом помещении легко мог поместиться не один круглый стол, а сразу несколько. При раскопках руин замка в культурном слое, относящемся ко временам после ухода римлян, археологи нашли множество черепков от изделий, изготовленных в Северной Африке. Видимо, некий могущественный правитель Кэдбери в ту пору был известен далеко за пределами Британских островов и вёл активную торговлю со всем известным в ту пору миром.
Точно такие же черепки нашлись при раскопках в замке Тинтагель в графстве Корнуолл. В Тинтагеле, согласно легендам, Артур появился на свет, а в зрелые годы неоднократно посещал эти места. Главной сенсацией раскопок стал обнаруженный в 1998 году камень с надписью, где упоминалось имя Артура. Он сохранился лишь потому, что много столетий назад был использован при укреплении стены канала сточных вод. Историкам удалось прочитать надпись на нём: «Артугн воздвиг этот камень в память своего праотца Коля». Некоторые учёные считают этот камень доказательством реальности короля Артура.
Большинство исследователей, однако, не согласны с ними. В ранней английской истории есть несколько персонажей с именами, похожими на имя «Артур», однако, все они мало напоминают легендарного короля. Скорее всего, считают историки, правитель Камелота — собирательный образ. Учёные предлагают несколько исторических фигур, факты биографий которых могли лечь в основу знаменитой легенды.
Одного из них звали Амвросий Аврелиан. Этот знатный римлянин, оставшийся в Британии после ухода оттуда его соплеменников, упоминался ещё в первых произведениях об Артуре. Его то называли дядей Артура, то смешивали с волшебником Мерлином. Артур — это сокращённая форма римского имени Арторий, что близко по звучанию к имени Амвросий. За несколько столетий эти имена вполне могли перепутаться. Исторический Амвросий родился около 430 года, в разгар войны бриттов с англосаксами. В одном из сражений погибли его родители. Амвросий вырос, возглавил сопротивление варварам, одержал победу над ними и стал правителем одного из королевств, существовавших в Раннем Средневековье на территории Англии.
Возможно, с фигурой Амвросия связано появление в легендах об Артуре волшебного меча Экскалибура. Название этого оружия в переводе со староваллийского означает «Наносящий раны в битве». Покорившие Британию римляне были вооружены короткими мечами. Длинный клинок был оружием кельтов. К концу римского владычества длинными мечами вооружились и римляне, но не все, а только всадники. Изготавливали эти клинки по особой технологии: после ковки их шлифовали и с помощью сильной кислоты удаляли дефекты металла. Благодаря такой обработке на глади клинка возникали разводы, напоминавшие какие-то таинственные руны. Неудивительно, что таким мечам приписывались волшебные свойства.
Средневековый король бриттов, побеждавший врагов и владевший «волшебным» мечом, вполне мог обрести вторую жизнь в мифах и превратиться в них в легендарного Артура. Однако, есть и другие претенденты на звание прототипа хозяина Камелота. Одним из них является Риотам — ещё один правитель бриттов, погибший на территории современной Франции. Доживавшая последние дни Римская империя боролась с нашествием вестготов и попросила помощи у Риотама. В 469 году тот на собственных кораблях пересёк Ла-Манш, высадился в Бретани с 12-тысячной армией и двинулся на соединение с римлянами. Из-за предательства префекта Галлии Арванда армия Риотама подверглась нападению варваров и была разбита. Раненый король сумел скрыться, но умер вскоре после сражения.
Английский историк Джеффри Эш не только указал на схожесть обстоятельств гибели Риотама и Артура (предательство доверенного человека, рана в битве и смерть вскоре после неё), но и обнаружил, что неподалёку от места последнего сражения короля бриттов находилось древнее селение Авалон. Возможно, именно там умер раненый Риотам. Аналогии с местом последнего пристанища короля Артура напрашиваются сами собой.
Хронист Гальфрид Монмутский в своей «Истории бриттов», написанной в 1134 году, писал, что Артур разил саксов волшебным мечом, то есть был похож на Амвросия, тот же автор свидетельствовал, что Артур сражался во Франции и погиб там, подобно Риотаму. Так кто же из двух исторических фигур был прототипом легендарного короля? Французский историк Леон Флеро утверждает, что никакого противоречия здесь нет. По его мнению, Риотам переводится как «Верховный правитель», то есть это не имя, а лишь титул, который носил тот самый Амвросий Аврелиан. За несколько веков реальная биография этого персонажа обросла фантастическими деталями, и он превратился в мифического короля Артура. Через тысячу лет после смерти Амвросия, когда Англию вновь сотрясали распри и вражда, Томас Мэлори сочинил свою книгу о короле Артуре, воплотившем все идеалы рыцарства. Этот блистательный образ дожил и до наших дней.