Эдуард III взошёл на английский престол 1 февраля 1327 года после государственного переворота, в ходе которого его мать королева Изабелла свергла и замучила своего мужа. На начало правления новому монарху уже исполнилось 14 лет, то есть по средневековым меркам он являлся совершеннолетним и мог править самостоятельно. Несмотря на это мать-мужеубийца навязала сыночку регентский совет, ограничивавший его власть. Изабелла полностью контролировала юного короля, а ею вертел, как хотел, любовник — лорд Роджер Мортимер. Как писали хронисты, королева правила, а Мортимер управлял. Фактически именно он был полновластным правителем Англии.
Кампания по покорению Шотландии, начатая Мортимером, с треском провалилась. Северная Англия была разорена, и для защиты от шотландских налётов пришлось вводить новый налог. После этого провала сэр Роджер под самыми разными предлогами принялся конфисковывать в свою пользу имения английских дворян. Молодой король, опасаясь, что жадность Мортимера может обернуться дворянским восстанием, решил взять дела в свои руки. В 1330 году Эдуарду было уже 17 лет, он уже четыре года как женился, и опека его сильно раздражала. 19 октября с несколькими верными людьми король захватил Мортимера в Ноттингеме и тут же казнил его. Свою мать король отправил в далёкий замок, приказав относиться к ней со всей почтительностью, но за стены не выпускать. Наконец-то Эдуард III стал править самостоятельно.
Начать король решил традиционно — с очередной попытки покорить Шотландию. Англичанам это снова не удалось, и дело закончилось мирным договором. Эдуард остался очень доволен этим документом: это был первый договор, который заключал он сам, а не кто-то от его имени. Опасаясь чрезмерного усиления старой знати, король разделил земли казнённого Мортимера на восемь новых графств и множество дворянских уделов, раздав их своим сторонникам. Новые аристократы были всем обязаны королю и стали опорой его власти.
В 1337 году французский король Филипп VI конфисковал герцогство Аквитанию — континентальное владение английской короны. В ответ Эдуард вспомнил, что его мать — дочь французского короля Филиппа IV, и предъявил права на дедушкин престол. Это возмутило французов и началась долгая война, которую историки много позже назовут Столетней.
Эдуард III сразу же начал формировать союзы, спустив невероятные суммы на договоры с Португалией и Священной Римской Империей Германской Нации, а также на строительство огромного флота. В войне ни одна из этих трат большого значения не оправдала себя.
Первые десять лет войны происходили в основном мелких стычках между двумя армиями. В 1346 году англичане одержали победу при Креси. Важную роль в этом сражении сыграл 16-летний старший сын Эдуарда. Его тоже звали Эдуардом, но, чтобы не путать его с отцом, все называли его Чёрным принцем. С этого момента он фактически командовал всей английской армией, и популярность его в народе росла с каждой победой.
Король Эдуард в боевых действиях почти не участвовал. Н занимался тыловым обеспечением войны, всячески стараясь пополнить пустую казну. У флорентийцев он взял в долг почти полтора миллиона флоринов, которые позже отказался возвращать, едва не разорив торговый город. Подобные «удачи» случались редко, и, чтобы продолжать войну, Эдуарду приходилось регулярно повышать налоги. Неудивительно, что его рейтинг всё падал и падал.
В 1348 году пришлось поставить войну на паузу. По Европе прокатилась эпидемия чумы, унёсшая несчитанное количество жизней, а последовавший из-за нехватки рабочей силы голод только увеличил количество умерших. Оправиться Европе удалось только к середине 1350-х годов, и война разгорелась вновь. В 1356 году англичане взяли верх в битве при Пуатье и, казалось, что окончательная победа уже близка.
Эдуард III то планировал свою коронацию в французском Реймсе, то принимался составлять мирный договор, по которому почти половина территории Франции отходила Британии. К тому времени жена родила ему 14 детей, большая часть из которых дожили до совершеннолетия, и король активно занимался заключением брачных союзов с европейскими монархами.
Появление на свет обширного потомства имело и обратную сторону. Из-за многочисленных родов королева сильно располнела и перестала нравиться мужу. В середине 1360-х Эдуард положил глаз на молодую служанку своей супруги Элис Перрерс, которая вскоре стала его любовницей. Она была скромного происхождения, некоторые даже утверждали, что её отец работал то ли ткачом, то ли кровельщиком. Однако Элис обладала живым умом и быстро сообразила, какие выгоды ей сулит благосклонность короля. Она не только получала от него богатые подарки, но и принялась продавливать судебные решения, выгодные тем, кто мог щедро её отблагодарить.
В 1369 году умерла королева, и Эллис принялась в открытую появляться вместе с Эдуардом на светских и официальных мероприятиях. Англия страдала от нищеты, в которую её ввергла бесконечная война, а королевская фаворитка шокировала всех своим богатством.
Возмущение народа дошло до парламента, который потребовал изгнания мисс Перрерс. Её действительно отправили в ссылку, но вскоре заскучавший Эдуард вернул себе любовницу, а ей — всё конфискованное имущество. Отношения короля и парламента полностью расстроились. Эдуард дряхлел, и депутаты пользуясь этим, добивались отставки многих придворных. В конце концов, Эдуард распустил парламент, а новый состав отменил все решения своих предшественников. Англичанам давно надоело вся эта петрушка, и они ждали смерти короля, дожидаясь начала правления популярного Чёрного принца.
Этим чаяниям не суждено было сбыться. 36-летний Чёрный принц, почти всю сознательную жизнь проведший в сражениях и походах, уже несколько лет тяжело болел. 8 июля 1376 года он умер. Смерть сына подкосила 64-летнего Эдуарда. Он тоже был глубоко нездоров, современные исследователи считают, что Эдуард перенёс инсульт. 21 июня 1377 года Эдуард III скончался во дворце в Шине, пригороде Лондона. По слухам, пока он умирал, Элис Перрерс стаскивала с его холодеющих рук драгоценные перстни. После своего полувекового правления Эдуард III оставил разорённую Англию и недозавоёванную Францию. Разбираться со всем этим пришлось его наследнику. Им стал десятилетний внук Эдуарда III, сын Чёрного принца Ричард II.