Арабские кочевники и торговые пути
Одно время считалось, что набатеи являлись арамейским племенем. Косвенно эту гипотезу подтверждал их язык и письменность. Однако сейчас историки уверены, что набатеи являлись представителями арабского мира. А их «колыбелью» являлась территория восточной части Аравийского полуострова и, возможно, юг Междуречья. Племена кочевали от одного оазиса к другому, в поисках пригодных для жизни земель. Ориентировочно в период 6−4 вв. до н. э. они добрались до арамейских народов и попали под их влияние. Это отразилось на языке, письменности и обычаях. При этом набатеи не потеряли своей идентичности.
Они заняли большую территорию, включавшую в себя земли современной Иордании, а город Петра стал их столицей. Поскольку через их царство проходили важные торговые пути, набатеи богатели. Соседями арабов являлся Птолемеевский Египет и царство Селевкидов. Естественно, находясь в окружении больших государств, набатеям пришлось проявлять хитрость, поскольку они уступали соседям в силе. И если с Египтом удалось быстро договориться и стать его союзником, то с Селевкидами отношения складывались сложнее. Они несколько раз пытались завоевать Набатею.
Во второй половине 2-го века до н. э. Селевкиды существенно ослабли. И этим воспользовались арабы, сумев присоединить к себе часть соседних территорий. Однако вскоре у набатеев появился новый сильный конкурент — династия Хасмонеев, правящая в Иудее. И вскоре между царствами начался конфликт. В 93 году до н. э. царь Набатеи Обод I сумел одержать важную победу над иудейским правителем Александром Яннаем в битве при Гадаре. Спустя несколько лет он праздновал триумф уже над Селевкидом — Антиохом XII Дионосом. А правитель Набатеи Артета III присоединил к своему царству Дамаск.
Прошло время. Набатея по-прежнему оставалась сильным и богатым государством, претендующим на важную роль в регионе. Петра процветала, став одним из самых красивых городов того времени. И поэтому, когда в Иудее началась междоусобная война между сыновьями Александра Янная, набатейский царь Артета III решил, что нужно вмешаться. Он встал на сторону старшего брата Гиркана и отправил ему на помощь несколько десятков тысяч солдат. Тот сумел загнать своего младшего брата Аристобула в Иерусалим и осадил город. Однако в войну вмешались римляне. В Иудею прибыл Марк Эмилий Сквар, представлявший интересы императора Гнея Помпея. Сквар приказал иудеям прекратить войну, а набатеям покинуть страну, пригрозив объявлением войны. Артета III подчинился. Но когда арабы возвращались домой, их атаковало войска Аристобула. Победа осталась за иудеями.
В 64 году до н. э. в Иудею прибыл сам римский император. Его войска сумели покорить страну, захватив Иерусалим, а сам Аристобул был пленён. Затем Помпей решил присоединить и Набатейское царство. Римляне вторглись во владения арабов, добрались до Петры. Однако набатеи откупились от врагов. Однако обе стороны понимали, что новый конфликт — вопрос времени.
Война возобновилась через несколько лет. Сначала набатейский царь Обод II (62−60 годы до н. э.), а потом и его наследник Малих I (60−30 годы до н. э.) вынуждены были признать власть Рима — лишь бы прекратить войну. При этом Набатейское царство формально оставалось независимым.
Конфликты с Иудеей и Римом
Мир никак не мог воцариться. Один конфликт сменял другой. В 30-х годах до н. э. набатеи по какой-то причине отказались платить дань Риму. Последовал жёсткий ответ. Римский представитель Марк Антоний приказал иудейскому царю Ироду атаковать соседей. Началась новая война. Шла она с переменным успехом. Однако Ирод всё же сумел одержать победу. В первую очередь благодаря римским военачальникам и наёмникам. Точку в конфликте поставил император Октавиан Август, заключивший с набатеями мирное соглашение. Однако между арабами и иудеями то и дело происходили стычки, которые приходилось урегулировать римлянам.
В последующие годы набатеи честно исполняли роль военных союзников Рима. Они отравляли войска на помощь империи в 4 году до н. э, когда начались восстания после смерти Ирода. Артета IV помог наместнику Публию Квинктилию Вару разбить бунтарей. Затем набатеи помогли в подавлении Великого Иудейского восстания, которое продолжалось с 66 по 71 годы. Арабы вместе с римлянами осаждали Иерусалим и смогли его взять.
Однако военный союз с империей не являлся гарантом независимости для Набатеи. Римляне воспринимали арабов как потенциальную жертву. В первую очередь, из-за их богатств, о которых ходили легенды. Римляне неоднократно пытались завоевать царство. Но до полноценной аннексии дело не доходило.
Ситуация изменилась в 106 году, когда Римом правил император Траян. Он решил поставить точку в многолетнем конфликте, приказав захватить Набатейское царство. И сразу после смерти царя Раббела II римляне перешли в наступление. Набатеи ничего не смогли противопоставить противнику. Царство стало частью огромной Римской империи, превратившись в провинцию Аравия Петрея.
Постепенно значимость старых торговых путей стала сходить на нет. Кроме того, в 3-м веке в регионе появился новый сильный игрок — держава Сасанидов. И постепенно Набатея перестала играть для римлян важную роль. А Петра начала медленно умирать. Способствовало этому ещё и сильное землетрясение 363 года, которое разрушило город. В итоге римляне сделали ставку на Пальмиру как на центр торговли в регионе.