Когда Вильгельм Завоеватель в 1066 году захватил Англию, в стране сразу же произошла смена всей правящей верхушки. Англосаксонская знать была отодвинута в сторону, а почти все государственные посты заняли норманны, прибывшие с Вильгельмом. Наследники Завоевателя также предпочитали опираться на своих соплеменников с континента. Одним из тех норманнов, кто благодаря своему происхождению оказался во главе Англии, был внук Вильгельма Завоевателя Стефан Блуасский.
В 1102 году, когда будущему королю было то ли 6, то ли 10 лет, его отец погиб в крестовом походе. Воспитанием мальчика занималась только мать, дочь Вильгельма Завоевателя. Благодаря её стараниям Стефан не только овладел военным искусством, но изучил языки, богословие и историю. Через несколько лет юношу представили Генриху I, который являлся не только королём Англии, но и герцогом Нормандии. Тот пожаловал племяннику земли в своих континентальных владениях. Стефан стал одним из королевских вассалов, то есть в случае необходимости должен был помогать дяде конно, людно и оружно.
В 1120 году Генрих I, закончив военную кампанию на континенте, вернулся в Англию. Он переплыл Ла-Манш на передовом судне, а вся его свита последовала за ним на «Белом корабле». На борт набилось около трёхсот рыцарей в латах. Неудивительно, что корабль перевернулся и затонул. Ко дну пошёл цвет английского рыцарства, и самое главное — принц Вильгельм, сын Генриха и наследник престола.
Из законных детей у короля осталась только дочь Матильда, выданная замуж за графа Анжуйского. Закона о престолонаследии в Англии ещё не существовало, и Генрих мог завещать корону дочери. Однако он опасался, что его подданные не захотят повиноваться женщине. Кроме того, Анжу издавна враждовало с Нормандией, поэтому и придворные Генриха не горели энтузиазмом подчиняться графине Анжуйской.
Словом, Матильда не годилась в королевы Англии. И тут Генрих вспомнил о своём племяннике. Кандидатура Стефана как возможного наследника престола пользовалась поддержкой при английским дворе: он был близким родственником короля с безупречным нормандским происхождением. К тому же Стефана поддерживала церковь — его младший брат, которого, как и короля, звали Генрихом, стал епископом Винчестерским. Матильде такое развитие событий не нравилось, и она требовала от отца официально признать её наследницей престола. Эти споры длились 15 лет — до смерти Генриха I в 1135 году.
Стефан, находившийся тогда в Булони, немедленно отплыл в Англию. Опираясь на поддержку церкви и раздав потенциальным подданным массу обещаний, 26 декабря 1135 года он стал королём. Первым делом ему пришлось повоевать с шотландцами и валлийцами, которые под шумок хотели урвать куски английской территории. Разобравшись с ними, Стефан занялся выполнением своих предкоронационных обещаний. Поддержавшие его дворяне и церковь хотели новых земель, и королю пришлось изрядно повертеться, чтобы удовлетворить и успокоить большинство своих жадных сторонников.
Меж тем Матильда не расхотела быть королевой. В 1139 году она во главе анжуйской армии высадилась на юго-западе Англии. Стефан среагировал быстро и осадил претендентку на трон в одном из замков. Правда, вскоре, движимый рыцарскими идеалами, король отпустил родственницу. Та же в ответ на этот добрый поступок начала против кузена гражданскую войну. Под знамёна Матильды встали все те, кого Стефан обделил, раздавая земли. Вскоре силы претендентки превзошли силы короля.
2 февраля 1141 года в битве при Линкольне Стефан сражался бок о бок со своими рыцарями. Силы были неравны, и когда у короля сломался меч, то его взяли в плен. Матильда уже потирала руки, готовясь к коронации. На сторону победительницы переходило всё больше вчерашних сторонников Стефана. Даже его брат Генрих, ставший к тому времени официальным представителем папы римского в Англии, признал Матильду и отлучил от церкви многих видных сподвижников своего брата.
Стефана спасли простые жители Лондона, которые были довольны политикой свергнутого монарха. Они подняли восстание и заставили Матильду обратиться в бегство. 14 сентября 1141 в битве при Уинчестере короля освободили из плена, и он вновь возглавил верные ему войска. Теперь перевес был на стороне Стефана. Его брат, чутко державший нос по ветру, внезапно прозрел, официально подтвердил право Стефана на трон и даже устроил его повторную коронацию.
Следующие несколько лет больших сражений не было, между противниками лишь происходили отдельные стычки. Крупные землевладельцы, объявлявшие себя в зависимости от ситуации сторонниками то Стефана, то Матильды, нападали на соседей, отбирая у них самые лакомые куски владений. Крупнейшим из таких хищников стал граф Эссекский Жоффруа де Мандевиль, поднявший восстание против всех претендентов на престол сразу и под этим предлогом грабивший всех, до кого мог дотянуться. Это время исторические хроники назвали Анархией. В Англии творился совершенный беспредел. Лорды строили замки, где хотели, каждый, кто мог, чеканил свои монеты и заводил собственные армии.
Потихоньку дела Стефана стали поправляться. Сперва на охоте погиб один из лучших анжуйских военачальников, а затем в бою убили графа Жоффруа. Накал страстей снизил и объявленный в 1147 году Второй крестовый поход. Многие анжуйские рыцари предпочли посвятить себя богоугодному делу, а не воевать в Англии. Вскоре восвояси отправилась и потерявшая надежду на престол Матильда.
Стефан начал восстанавливать свою власть, однако анжуйская родня продолжала активно ему мешать. В 1147 году южные районы Англии разорил сын Матильды Генрих с отрядом наёмников. Он повторял подобные набеги каждые пару лет, правда, без особого успеха. Главным итогом этих налётов стало то, что во время отражения одного из них в 1153 году погиб сын Стефана принц Евстахий. Англия вновь осталась без наследника престола. Решать династическую проблему пришлось с помощью долгожданных мирных переговоров. В конце года был заключён Уоллингфордский договор, по которому Стефан сохранял власть, но усыновлял Генриха и назначал его наследником. Ждать короны Генриху пришлось недолго. 25 октября 1154 года Стефан Блуасский скончался, освободив тем самым трон для династии Плантагенетов.