Восемнадцать лет Ассирией правил Тиглатпаласар III. Великий царь, который оказался одинаково успешным реформатором и военачальником, оставил после себя сильную державу. Однако внутри государства было не всё гладко. Завоёванные народы то и дело поднимали бунты, а разгромленные противники мечтали отомстить. И чтобы удержать Ассирию на том уровне, на который её вывел «король четырёх углов света», на трон должен был взойти мудрый и сильный правитель. А в 727 году до н. э. взошёл Салманасар V, который выглядел бледно на фоне могущественного отца. То, что новый царь Ассирии «не тот», быстро поняли царства и города-государства, платившие державе дань. Первым поднял мятеж финикийский Тир. Несколько лет ассирийское войско пыталось захватить город, но не добилось результата. Тир устоял.
Зато в других военных кампаниях Салманасар V был более удачлив. При нём началось покорение мелких царств в Анатолии, а также произошёл разгром иудейского войска. Казалось, что сын станет достойным наследником отца и продолжит расширять владения державы. Но этого не произошло. Салманасара V погубила внутренняя политика. Он считал, что его главные враги — это знать и жрецы, причём не только ассирийские, но и вавилонские. И царь принялся лишать их привилегий, что вызвало массу недовольств. Однако Салманасару V этого показалось недостаточным. Он лишил привилегий неприкосновенные святые города. В немилость попали не только Вавилон и Сиппара, но даже Ашшур, а вместе с ним и ещё несколько старинных ассирийских городов. Царь обложил их налогами и превратил в рядовые населённые пункты.
А в 722 году до н. э. Салманасар V внезапно умер. Доподлинно неизвестно, что произошло. Самая распространённая версия гласит, что недовольство царём было так сильно, что произошёл дворцовый переворот. На трон взошёл Саргон II — царь, которому суждено было стать одним из величайших правителей Ассирии.
Его происхождение до сих пор вызывает много вопросов. По одной версии, Саргон был сыном Тиглатпаласара III и, возможно, внебрачным. По другой, — он принадлежал к царскому роду, но прав на трон не имел. Так или иначе, но власть оказалась в руках Саргона II.
Предаваться праздности у него не было времени. Над его государством нависла серьёзная опасность. Во-первых, с севера угрожало Урарту, чей царь мечтал поквитаться с ассирийцами за разгром. Во-вторых, вновь накалилась обстановка в Сирии и Палестине, где образовалась очередная антиассирийская коалиция. В-третьих, Вавилон захватил халдейский вождь Мардук-апла-иддин и объявил себя царём. Саргону II как правителю могущественной империи необходимо было срочно принимать меры.
В 721 году до н. э. Саргон II отправился наводить порядки в Вавилонии. Однако Мардук-апла-иддин II, ожидавший подобного развития событий, подготовился. Он заключил союз со старинным противником Вавилона — Эламом. И Мардук-апла-иддин II вместе с Хумбан-никаш выступили единым фронтом против Ассирии.
У ассирийской крепости Дер произошло сражение между войсками Саргона II и Хумбан-никаша. И закончилось оно победой эламитов. Вавилоняне на бой опоздали. Они явились в тот момент, когда ассирийцы были разгромлены. Однако сразу конфликт развития не получил, поэтому Дер остался под властью Саргона II.
Поскольку противостояние с Мардуком-апла-иддином II стало затяжным, Саргон II взялся за решение других задач. И ассирийская армия огнём и мечом прошла по сирийским землям, громя одного за другим своих противников. Вскоре земли Северного Израильского царства были завоёваны. Не смогло помочь даже египетско-нубийское войско фараона Шабаки. Его армия также была разгромлена ассирийцами. Известно, что в 720 году до н. э. из сирийских земель было угнано в рабство около 90 тысяч человек, которых по приказу царя расселили по разным провинциям державы.
После этого успеха Саргон II повёл свои войска на непокорный Тир, в котором правил царь Элулай. Но ассирийцы его так и не взяли. Не помог им даже флот, который предоставили Саргону II финикийские города-конкуренты Тира. Правда, Элулай всё-таки заплатил ассирийцам дань.
В 718 году до н. э. началось антиассирийское восстание на юго-востоке Малой Азии. Несколько царств бросили вызов Саргону II, пользуясь поддержкой Урарту. Однако тот мятеж ассирийцы быстро подавили. Спустя год Саргон II захватил царство Каркемиш и ещё несколько мелких княжеств.
На протяжении последующих лет Саргон II систематично подавлял мятежи и присоединял к Ассирии новые земли, превращая их в провинции. Он сокрушил Манну, забрал часть её территорий, а на трон посадил своего союзника. Затем, в 715 году до н. э., ассирийцы начали войну с мидийским царём Дайаукку, который попал в зависимость от урартского правителя Русы I. Противостояния не получилось. Ассирийцы разбили мидийское войско, а сам Дайаукку вместе с семьёй попал в плен. Затем, подавив несколько очередных мятежей, Саргон II решил всё-таки поставить точку в конфликте с Урарту. И для этого было веское основание — Руса I потерпел сокрушительное поражение от киммерийцев.
В 714 году до н. э. ассирийский царь начал новую военную кампанию. Саргон II со своим войском совершил несколько маневров, чтобы попытаться сбить с толку противника. И ему это удалось. Руса I сосредоточил свои войска в области Уишдиш и не ждал нападения. Ассирийцы напали ночью, полностью разгромив урартов. Сам Руса I чудом выжил, успев сбежать с поля боя.
Пройдясь огнём и мечом по урартским землям, Саргон II подошёл к священному городу Мусасиру. По одной из версий, Руса I считал, что ассирийцы не посмеют осквернить святыню, поскольку там находился главный храм бога Халди. И поэтому урартский правитель спрятал там казну. Однако Саргон II не почитал Халди. И его ничто не остановило. Священный город пал. Ассирийцы захватили колоссальную добычу, по факту, экономически уничтожив Урарту. Более того, Саргон II распорядился разрушить храмы, а все статуи и изображения Халди забрать. Сам город и вся область были включены в состав Ассирии. Когда Руса I об этом узнал, то покончил с собой.
Расправившись с Урарту, Саргон II отправился в новый поход — в Мидию. Военная кампания прошла без каких-либо сложностей. Ассирия приросла новыми землями и зависимыми царствами. В 713 году до н. э. ассирийский правитель разгромил непокорное царство Табал, а затем и мушков. Два года спустя горькую чашу испило царство Гургум.
Тем временем на юге восточно-средиземноморского побережья вновь возникла антиассирийская коалиция. На сей раз её центром стало царство Ашдод, которого поддерживала Иудея, Эдом и Моав. На сторону коалиции встал и Египет. Однако полноценного противостояния не получилось. Ассирийцы разгромили союзников.
В 710 году до н. э. Саргон II, который называл себя «истинным царём», решил разобраться с халдеем Мардук-апла-иддином II. Он захватил обширную территорию, а всю дань передал храму Мардуку в Вавилоне. И в глазах вавилонян, которых старательно угнетал халдейский царь, Саргон II превратился в спасителя. Народ оказывал огромную поддержку ассирийской армии, поэтому войска Мардука-апла-иддина II ничего не смогли с ней сделать. Вавилон и крупнейшие города были захвачены. Сам халдейский царь сбежал в Приморье. И хотя ассирийцы вторглись в ту область, поймать Мардука-апла-иддина II они не смогли. А Саргон, установив свою власть над Вавилонией, провёл несколько реформ и обеспечил верность знати и жрецов. Кроме этого, Вавилон, Ниппур и Сиппар вновь получили привилегии и автономию.
После этого Саргон II отправился в новые военные походы. Параллельно по его приказу северо-восточнее Ниневии полным ходом шло строительство новой царской резиденции — Дур-Шаррукина. Там возводились дворцы, храмы, «поселялись» статуи богов. В 707 году до н. э. строительство было завершено. По одной из версий, Саргон II хотел поселиться там после окончания военной кампании в Анатолии. Но этого не произошло.
В 705 году до н. э. Саргон II погиб. Что тогда произошло — неизвестно. По одной из версий, ассирийский царь погиб в битве, по другой, — во время внезапного нападения на военный лагерь. Есть и третье предположение, говорящее о том, что Саргона II убили вражеские агенты. Так или иначе, но царь погиб, а его тело исчезло. Соответственно, правителя не похоронили. А по ассирийской вере — это катастрофа. Народ считал, что теперь Саргон II навсегда останется в виде озлобленного призрака в мире живых и не сможет попасть в мир мёртвых. Когда Синаххериб, сын «истинного царя», об этом узнал, то начал убирать все упоминания о своём отце, чтобы не навлечь на людей его гнев. Заброшен был и Дур-Шаррукин, поскольку считалось, что призрак Саргона II может поселиться в своей резиденции.
Так один из величайших правителей Ассирии «пропал без вести». И только спустя столетия о нём узнали. Произошло это благодаря археологическим раскопкам в Дур-Шаррукине, где сохранилось множество глиняных табличек, рассказывавших о жизни «истинного царя».