Иллюминаты или Просветлённые были лишь одним из многих тайных обществ, появившихся в Европе накануне Французской революции. Их лидер Адам Вейсгаупт хотел улучшить человечество, но в середине 1780-х под давление властей Баварии общество прекратило существование, а его члены разбежались кто куда.
Реальный конец Просветлённых оказался только началом истории иллюминатов в мировой культуре и особенно в мировой конспирологии. В 1797 году вышла книга французского аббата Огюстена Баррюэля «Мемуары по истории якобинизма». В ней автор доказывал, что иллюминаты не просто уцелели, но с помощью масонов и почему-то философов сплели мировой заговор и организовали Великую Французскую революцию с целью «уничтожить церковь, монархию и общество». По версии француза, Адам Вейсгаупт был воплощением самого дьявола.
Почти одновременно с книгой Баррюэля увидело свет сочинение английского физика Джона Робисона, «Доказательства тайного заговора против всех религий и правительств Европы». Британец заявил, что с целью осуществления своего чудовищного замысла коварные иллюминаты проникли во все масонские ложи и управляют ими.
Обе книги стали невероятно популярными. Они быстро разошлись по Европе и вызвали активную полемику. Разномастные любители конспирологии именно тайным заговором объясняли современные им события, менявшие лицо Европы.
Неожиданно для многих книги Баррюэля и Робисона вызвали живейший интерес у американцев. В США началась настоящая паника. Священники пугали паству кознями иллюминатов, газеты смаковали любую информацию о тайных обществах, и даже кандидаты в президенты США на выборах в 1800 года дискутировали на эту животрепещущую тему. Через несколько лет паника схлынула, и тайный мировой заговор на время вышел из моды.
В Европе тема тайного заговора сторонников радикального антиклерикализма и просвещения снова набрала обороты в начале 1840-х годов. Элиты разных стран боялись, что зловещие иллюминаты подстрекают народ к бунтам, и вводили новые законы, урезавшие права того самого народа. Дело закончилось революциями, потрясшими в 1848 году сразу несколько стран. Даже конспирологам стало тогда не до всемирных заговоров, и об иллюминатах забыли лет на семьдесят.
Вспомнили о Просветителях в Европе между двумя Мировыми войнами. Тему тайных обществ, стремящихся к мировому господству, подняли на щит фашистские и нацистские пропагандисты. Они утверждали, что иллюминаты, засевшие в правительствах капиталистических и коммунистических стран, исполняют планы всемирного еврейства. Эти бредни активно подхватили в США. Радикальные христианские проповедники вопили, что только вера спасёт людей от чуждых им идей гуманизма и либерализма, которые несут с собой злобные иллюминаты. Эта истерика растянулась на несколько десятилетий. Даже в 1950-е американские правые популисты распускали слухи, что университетские братства, закрытые привилегированные клубы и научные общества — всего лишь прикрытия для собраний иллюминатов, которые по-прежнему хотят создать мировое правительство с собой во главе.
В 1975 году вышла трилогия Роберта Ши и Роберта Уилсона «Иллюминатус!». В этом художественном произведении писатели постарались высмеять всю конспирологическую лапшу, которая десятилетиями свисала с ушей миллионов американцев. В гротескной форме авторы описали мир, в котором все тайные заговоры действительно существуют. Юмор поняли далеко не все, и весёлая книга только убедила конспирологов в правдивости их тайных знаний. Например, на обложке первого тома «Иллюминатуса!» было изображено всевидящее око — древний христианский символ, который можно увидеть на однодолларовых купюрах. Для многих эта обложка стала «доказательством» того, что финансовая система США контролируются иллюминатами.
Теория всемирного заговора иллюминатов сегодня может казаться наивной, но, как ни странно, она имеет немало сторонников. Если в США потомки проповедников столетней давности до сих пор верят во всемирный заговор для подготовки человечества к приходу Антихриста, то российские конспирологи чуть более приземлённые: они просто составляют в Интернете списки иллюминатов, куда включают всех мало-мальски заметных персон в диапазоне от Ленина и Троцкого до звёзд отечественной поп-сцены. Кстати, о звёздах… Одной из последних конспирологических сенсаций стало обнаружение иллюминатов среди воротил американского шоу-бизнеса. Из-за этого, мол, в хитах Тейлор Свифт и Канье Уэста можно найти скрытые доказательства существования всё того же пресловутого всемирного заговора…
В массовой культуре иллюминатам придавались черты самых разных фантастических существ. За последние сто лет им пришлось побывать вампирами, инопланетянами, рептилоидами и даже демонами. Но кем бы ни были эти зловещие заговорщики, и кем бы им не предстоит стать в будущем, всегда найдутся люди, которые примут замысел сценаристов за чистую монету и за очередное доказательство существования мирового правительства, тайных сетей и прочей ерунды…