При Ярославе Всеволодовиче и во многом благодаря ему Русь попала под власть Орды. Ярослав не привёл свою дружину на Калку, где сражался его бывший зять Мстислав Удалой, чем способствовал поражению русско-половецкого войска. Он не откликнулся на призыв своего брата Юрия и не пришёл к нему биться с татарами на реку Сить. В результате Юрий погиб, зато Ярослав занял престол Великого княжества Владимирского. Ярослав был инициатором одной из самых кровавых междоусобиц на Руси, приведшей к Липицкой битве, во время которой трусливо бежал. Он организовал блокаду Новгородской земли, которая вызвала страшный голодомор.
Детские обиды
Четвёртый сын Всеволода III Большое Гнездо родился в 1191 году. Первый опыт вхождения во власть был для Ярослава недолгим и закончился неудачно. В возрасте десяти лет (в 1201 году) отец посадил Ярослава князем в Переяславле (нынешний Переяслав под Киевом) — столице удельного Переяславского княжества. По утверждению историка Василия Татищева (1686−1750), занял данный пост Ярослав случайно: его старшие братья Константин и Юрий от этого места отказались.
В 1206 году черниговский князь Всеволод Чермный захватывает Киев и требует от Ярослава покинуть Переяславль. Ярослав бежал к отцу, а его место занял сын Всеволода, вошедший в историю как Михаил Черниговский. Детская обида, связанная с этими событиями, сохранилась на всю жизнь, проявляясь в стремлении Ярослава сесть на киевский престол и в его ненависти к Михаилу, который позднее был казнён в Орде по его навету.
Свою княжескую карьеру Ярослав продолжил, помогая отцу в войне против Рязанского княжества. После победы над рязанцами (в 1209 году) Всеволод III оставил Ярослава в Рязани наместником. Не прошло и года, как город восстал против молодого князя. Ярослав послал отцу жалобу на то, что его хотят схватить и выдать черниговским князьям. Всеволод немедленно выслал на помощь своему сыну карательную экспедицию.
Старая Рязань была сожжена дотла. Зачинщиков восстания казнили. Простых горожан переселили во владимирские земли, а знатных заковали в цепи и продержали в заточении до самой смерти Всеволода III. Город на этом месте больше никогда уже не возродится, а столицу княжества перенесут на новое место — в Переяславль-Рязанский. От одного из крупнейших и богатейших городов Древней Руси остались лишь валы и остовы трёх, некогда величественных, каменных храмов.
Против Новгорода
Следующее появление Ярослава на исторической арене связано с Новгородом. В 1212 году умер его отец — великий князь Владимирский Всеволод Большое Гнездо, тридцать три года правивший Северо-Восточной Русью. Согласно сложившейся системе передачи наследства, престол переходил старшему из братьев умершего.
При таком раскладе третий сын Всеволода — Ярослав — не имел никаких шансов стать великим князем. В то время как его старшие братья Константин и Юрий получили лучшие уделы — Ростов и Владимир, Ярослав должен был довольствоваться непрестижным и небогатым Переславлем-Залесским. В начавшемся между старшими братьями конфликте по поводу отцовского наследства Ярослав принимает сторону Юрия, получившего Владимир в обход старшинства Константина.
В том же году Ярослав женился второй раз — на дочери Мстислава Удалого. Этот брак позволил Ярославу стать новгородским князем: когда Мстислав оставил Новгород и уехал в Галич, сказав на прощание: «суть мы орудия в Руси, а вы вольны в князях», новгородское вече приняло решение позвать его зятя (1215 год).
Первое пребывание Ярослава в Новгороде было недолгим. Вскоре стало ясно, что Господин Великий Новгород ошибся с выбором князя: Ярослав слишком активно занялся укреплением личной власти. Жестокость Ярослава и попирание им исконных новгородских свобод вызвали в городе массовое недовольство. Услышав, что возвратившийся из Галицкой земли Мстислав собирает в Смоленске войско, Ярослав бежал в Торжок.
Позорное изгнание поставило Ярослава перед выбором: или до конца дней прозябать в Переславле, или любыми средствами всё-таки подчинить Новгород. «Человеколюбивый и кроткий» Ярослав, разумеется, выбрал второе. Не располагая ресурсами для того, чтобы захватить Новгород военной силой, Ярослав задумал уморить горожан голодом: воспользовавшись тем, что заморозки побили в Новгородской земле весь хлеб, он велел не пропускать в Новгород ни одного воза с зерном из Низовской земли.
По приказу Ярослава в его владениях захватывают всех новгородских купцов и их товары. В Великом Новгороде начался жестокий голод: трупы лежали на улицах, оставленные на съедение собакам, и люди сотнями бежали в соседние земли.
Однако ни угроза голодной смерти, ни сотни заложников из числа купцов не сломили новгородцев и не заставили их склонить головы перед Ярославом. Вместо того чтобы идти к нему на поклон, они послали за Мстиславом. А Ярослав решил начать войну, призвав на помощь брата Юрия. Лояльный к Ярославу придворный владимирский летописец дипломатично приписывает начавшуюся усобицу «козням исконного врага рода человеческого — дьяволу».
После Липицы
В 1216 году противники сошлись на реке Липице в окрестностях Юрьева-Польского. Мирные предложения тестя «надменный и мстительный», по определению Карамзина, Ярослав отверг, заносчиво ответив послам, что новгородцы уподобились рыбе, которая не заметила, как оказалась на суше и испугалась.
В Липицкой битве войска Юрия и Ярослава потерпели сокрушительное поражение. По оценкам смоленского летописца, они потеряли 9233 человека убитыми и 60 — пленными, а потери новгородцев и их союзников составили шесть человек. Татищев приводит другие цифры: убитых воинов Ярослава и его братьев — 17 250. Их противников — 2550.
Видя, что новгородцы побеждают, Ярослав, бросив на произвол судьбы своё войско, в панике бежит с поля боя, загнав по пути четырёх коней. До спасительных стен Переславля отважный Ярослав добрался в одном исподнем, бросив по дороге оружие, дорогие доспехи и верхнюю одежду. Шлем и кольчугу Ярослава нашла шестьсот лет спустя (в 1808 году) в кустах недалеко от Юрьева-Польского крестьянка, собиравшая орехи.
Прибыв в Переславль, Ярослав первым делом приказал расправиться с заложниками. Сто пятьдесят схваченных по приказу Ярослава новгородцев заперли в тесной избе, где они в страшных муках скончались. Когда войска победителей подошли к стенам города, Ярослав послал гонцов к старшему брату Константину, умоляя не выдавать его тестю. Осыпав подарками и князей-победителей, и их воевод, Ярослав вымолил себе прощение. Он вынужден был вернуть оставшихся в живых заложников и возвратить Мстиславу его дочь — свою жену. Победители милостиво позволили ему остаться княжить в Переславле.
В 1223 году, когда русские князья вышли биться на Калку, Ярослав предпочёл отправиться в поход в Ливонию, где началось мощное восстание эстов против немецких и датских рыцарей. Эсты убедили Ярослава сначала уничтожить более слабых датчан, а затем покончить с немцами. В это время ливонцы отбили у восставших ряд утраченных ранее замков. В том числе и Феллин, где находились и новгородцы.
Сдавшихся на милость победителей эстов рыцари пощадили, а новгородцев, «пришедших на помощь вероотступникам», повесили перед замком «на страх другим русским». Проходивший мимо города Ярослав, узнав об этом, пришёл в бешенство. Свой гнев он сорвал на местных жителях, «лил их кровь, жёг дома», истребив всех, кто уцелел от руки немцев. Лишь немногим удалось спастись в лесах от гнева «освободителей». А Ярослав, не добившись больше никаких успехов, вернулся восвояси.
В 1228 году Ярослав с дружиной пошёл на Псков. Псковичи, затворившись в городе, отказались пускать его, «думая, что сей князь везёт к ним оковы и рабство». Новгородцы поддержали псковичей. Ярослав был вынужден ретироваться.
Брат на брата
В 1229 году Ярослав «замыслил противиться» брату Юрию. Причины конфликта неизвестны, но, судя по всему, это была попытка переворота, направленная на смещение Юрия с владимирского престола в пользу Ярослава. «Благоразумный» (по словам летописца) Юрий призвал брата на совет в Суздаль. Результатом встречи стало то, что Ярослав «целовал крест», признавая великого князя Владимирского «отцом себе и господином». Но всё это были пустые слова. Мечта о великом княжении не давала Ярославу покоя.
Уже в следующем году неуёмный Ярослав провоцирует новый конфликт, затевая поход против Михаила Черниговского. Его амбиции грозят нарушить хрупкое равновесие сил между потомками Всеволода, Ольговичами и Ростиславичами и ввергнуть Русь в новую междоусобицу.
Для обуздания Ярослава приходится прибегать к посредничеству высших иерархов Церкви. Ярослав вынужден послушаться и заключить мир.
В 1234 году Ярослав вновь напал на Ливонию. Встав возле Дерпта, его дружинники вместе с новгородцами начали грабить и опустошать окрестности. Защитники города решили предпринять вылазку. Но до схватки дело так и не дошло — под дерптским отрядом проломился лёд и большинство вышедших из-за городских стен утонули в реке.
Воспользовавшись тем, что ливонцы, не располагая силами противостоять грабителям в открытом бою, укрылись за стенами замков, Ярослав «послал войска в загоны, всюду области их пленил, жег и разорял. Немцы, видя такую над собою беду беспомощную, прислали знатных людей просить о мире» (Татищев).
В 1235 году началась затяжная междоусобица в Южной Руси. В следующие пять лет Киев переходил из рук в руки не менее семи раз. Ярослав, конечно, принял в усобице активное участие и даже стал в 1236 году киевским князем. Правда, всего на несколько месяцев.
Причины, по которым Ярослав не смог удержать за собой Киев, неизвестны. Но можно констатировать, что к этому времени он единственный из князей Суздальской земли, чьи интересы выходят за рамки её границ и распространяются на важнейшие центры Древней Руси — Новгород и Киев. Другое дело, что защитники Ярослава называют эти притязания пониманием актуальных геополитических интересов и стремлением к объединению русских земель, что было особенно важно в канун татаро-монгольского вторжения, а противники князя — его непомерными амбициями, жадностью и властолюбием.
Вассал Батыя
В конце 1237 года тумены Батыя вторглись в пределы Руси. После Рязанской земли их следующей целью стало Владимирское княжество. Юрий решил собрать все силы Суздальской земли на реке Сити. Известно, что монголы активно использовали дипломатию перед началом военных действий. Вполне возможно, что Ярослав сговорился с Батыем не оказывать сопротивления и не помогать брату, за что ему был обещан великокняжеский престол. Юрий ждёт на речке Сити помощь большим войском из Переславля и Новгорода, которую ему обещал Ярослав, но ждёт напрасно — подкрепление так и не появилось.
Юрий и почти вся его дружина гибнут в битве. Тело князя нашли обезглавленным. Теперь, после смерти старшего брата и его сыновей, Ярослав, почему-то совсем не опасаясь монголов, спешит во Владимир, чтобы занять великокняжеский престол (где именно он находился непосредственно во время нашествия — неизвестно).
Так, в сорок восемь лет, благодаря коварству и сговору с иноземными захватчиками, Ярослав Всеволодович осуществил свою заветную мечту и занял великокняжеский престол. Теперь власть в Суздальской Руси будет принадлежать ему и его сыновьям, о жизни которых до этого момента практически ничего не известно.
В 1239 году Ярослав помогает Батыю в походе на Южную Русь. Следуя впереди основных сил Орды, он внезапным ударом захватывает город Кременец, в который Михаил Черниговский, готовя к обороне Киев и Чернигов, вывез свою семью. Жену Михаила и несколько его бояр Ярослав схватил и отправил во Владимир. Узнав об этом, Михаил отказался от сопротивления и сбежал в Венгрию.
Участие Ярослава в захвате Южной Руси по достоинству оценили в Орде. Он получил в награду от хана ещё и киевский престол, став, благодаря монголам, самым главным среди русских князей.
В 1243 году Ярослав Всеволодович первым из Рюриковичей едет в Орду за ханским ярлыком. Как пишет Карамзин: «Батый принял Ярослава с уважением и назвал Главою всех Князей Российских, отдав ему Киев… Так государи наши торжественно отреклись от прав народа независимого и склонили выю под иго варваров. Поступок Ярослава служил примером для Удельных Князей Суздальских… [которые] били челом надменному Батыю, чтобы мирно господствовать в областях своих».
В 1245 году Ярослав едет в Орду во второй раз и умирает на обратном пути. Вполне возможно, он был отравлен в Каракоруме по приказу вдовы великого хана Угедея, став одной из жертв борьбы за власть между чингизидами. Так бесславно закончил свою жизнь отец Александра Невского.