Отказники
Яиком до 1775 года называлась река Урал. Здесь в конце 16-го века несколько сотен волжских казаков заняли земли ногайцев и основали Яицкий городок, в 1775-м он тоже был переименован Екатериной II в Уральск (сейчас это город в Западном Казахстане).
В 18-м веке Яик был одним из самых неспокойных регионов могучей империи. Создание Петром I «регулярного государства» и унификация управления во всех частях страны означали для казаков окончание вольницы. К тому времени прежде единое казацкое общество начало делиться на богачей и бедняков, причём первые захватывали всё больше и больше власти в «войсковом круге» — собрании всех членов общины. В результате казаки разделились на две партии: «согласную» (или старшинскую) и «войсковую». Первая состояла преимущественно из зажиточных казаков, которым сотрудничество с Петербургом было лишь на пользу. Второй же наступление империи на их свободы активно не нравилось.
В 1770 году войсковые казаки отказались посылать несколько сотен человек в Кизляр, ссылаясь на то, что там и так уже служат их земляки. Кроме того, недовольные указывали на тяжёлое материальное положение рядовых казаков: коррумпированные чиновники из Петербурга присваивали жалованье себе, поэтому средств на закупку продовольствия и фуража не хватало. По этой же причине яицкие казаки отказались преследовать непокорных ногайцев, чего требовал Петербург.
Отказ выполнять правительственный указ привёл к серьёзным последствиям — на Яик отправилась следственная комиссия во главе с генералом Иваном Давыдовым.
Следствие
Петербургские следователи сразу принялись за дело — почти три тысячи казаков были признаны виновными в ослушании и неподчинении приказам. 43 человека «зачинщиков» предлагалось прогнать через строй, наказав шпицрутенами «через тысячу человек по десять раз». Это означало бы неминуемую смерть. Приговор был послан на утверждение в Петербург.
В конце 1771 года вместо генерала Давыдова новым главой следственной группы был назначен генерал-майор Михаил Траубенберг. Он, не дожидаясь утверждения приговора, немедленно начал аресты. Действия следователей поддерживала старшинская сторона, что ещё больше усугубило раскол в казацком обществе.
Бунт
13 января 1772 года около тысячи казаков вместе со своими семьями подошли к зданию, где находился штаб приехавших из Петербурга чиновников. Недовольные требовали встречи с высокими гостями из столицы, выплаты жалованья и рассмотрения своих жалоб на старшин, злоупотреблявших полномочиями.
Траубенберг на переговоры не пошёл и приказал открыть огонь из пушек, выставленных вокруг штаба. Сразу погибли не меньше ста человек, не только казаков, но их жён и детей. Разъярённые восставшие смогли захватить несколько пушек, обстреляли штаб и ворвались внутрь. Траубенберг пытался скрыться, но был убит. Погибли несколько правительственных солдат и более 40 лояльных власти казаков.
На следующий день восставшие собрали казачий круг, чтобы обсудить дальнейшие действия. Вместо убитых и арестованных старшин были выбраны новые: Андрей Лабзенёв, Василий Трифонов и Терентий Сенгилёвцев. В форпостах и гарнизонах также сменили неугодных командиров, а из тюрем освободили задержанных незадолго до бунта казаков. Круг начал решать и экономические проблемы: освобождались крепостные казаки, блага перераспределялись в пользу бедных. Восставшие ратовали за возвращение к славным временам казацкой вольницы, когда все были равны друг перед другом и сообща справлялись с трудностями.
Новый раскол
Казачье единство оказалось недолгим — среди восставших сразу возникли новые партии, каждая со своим видением будущего. Некоторые казаки выдвигали фантастические планы — пойти вглубь страны и освободить крепостных в центральных губерниях России. Более умеренные всё ещё рассчитывали на благосклонность Екатерины II и надеялись на то, что Петербург пойдёт на переговоры с казачьим кругом. Умеренные послали челобитные императрице и её фавориту, графу Григорию Орлову, в которых просили учесть их пожелания и клятвенно уверяли в подчинении и послушании. Несколько казаков опять отправились в столицу, в том числе и один из будущих приближённых Пугачёва, Максим Шигаев. Но Петербург не был склонен к ведению переговоров. Императрица предписала наказать бунтовщиков за непослушание и «богомерзкое убийство Траубенберга», а депутация казаков была арестована и помещена в Петропавловскую крепость. Весной в Оренбурге начался сбор карательной экспедиции под командованием Фёдора фон Фреймана. К маю 1772 года правительственные войска насчитывали около 3,5 тыс. человек при 20 орудиях.
Сражение на Ембулатовке
В Яицком городке благодаря разведчикам знали о перемещениях правительственного корпуса. Казачий круг начал мобилизацию сил. Но к концу мая казаки смогли собрать лишь 2 тыс. человек и 10 пушек. При этом сторонники мира с Петербургом всячески саботировали мобилизацию и даже срывали пушки на форпостах.
3 июня противники встретились на реке Ембулатовке. Сражение шло два дня, очевидцы впоследствии вспоминали: «Такое страшное во весь тот день со обоих сторон сражение <…> даже до захождения солнца происходило».
В первый день боя ни одна из сторон не смогла одержать победы. Но уже на следующий день преимущество правительственных войск в живой силе и артиллерии дало о себе знать. Кроме того, фон Фрейман сумел заманить конницу казаков под огонь своей артиллерии, сделав вид, что корпус отступает с места сражения.
Тяжёлые потери заставили повстанцев отступить к Яицкому городку. Понимая, что ничего хорошего их не ждёт, бунтовщики призвали всех жителей покинуть город. Около 30 тыс. человек начали переправляться через реку Шаган, чтобы двигаться в Персию.
Карательный корпус вступил в Яицкий городок 6 июня. Фон Фрейман пообещал преследовать и казнить всех, кто покинул город. В результате большинство из жителей вернулись назад.
Правительство немедленно начало реорганизацию устройства казачьего войска: казачий круг был ликвидирован, войско разделено на 10 полков, были введены новые звания. В домах у мятежных казаков установили посты из правительственных солдат.
Приговор
Новое следствие шло почти год. Весной 1773 года правительственная комиссия представила проект приговора: 11 человек предлагалось четвертовать, ещё 40 человек — повесить, а троим отрубить головы. 13 казаков после наказания плетьми надлежало отправить солдатами в полки Второй армии. Приговор, однако, не понравился оренбургскому генерал-губернатору Рейнсдорпу. Он предложил четвертовать 26 казаков, а из числа других приговорённых к смерти выбрать 15 человек по жребию и повесить, остальных бить кнутом и отправить в ссылку в Сибирь.
Как ни удивительно, но Екатерина II существенно смягчила приговор: 16 казаков полагалось «наказав кнутом, вырвав ноздри и поставя знаки, сослать в Сибирь на Нерчинские заводы навечно». Ещё 38 казаков после наказания кнутом (без выдирания ноздрей) были отправлены в Сибирь на поселение вместе с семьями. 31 человека отправили в армейские полки, участвующие в войне с турками, а тех, кто не был способен к службе, — в сибирские гарнизонные батальоны. Шесть приговорённых к смертной казни были прощены — за то, что уговорили мятежных казаков не казнить пленных офицеров и старшин.
Несмотря на смягчение приговора, яицкие казаки были потрясены. Многие бежали из городка и присоединились к тем казакам, кто скрывался после поражения восстания. До начала Пугачёвского бунта оставалось всего несколько месяцев.