«Ты, Джучи, старший из моих сыновей, недавно лишь вышел из дому, а в землях, куда ты ушёл по хорошей дороге, уже успешно покорил лесные народы. Ни люди, ни кони не получили ран. Отдаю тебе эти народы», — с этими словами Чингисхан подарил во владение своему сыну Джучи области нынешнего Алтая и Хакасии, завоёванные монголами в 1207 году. Именно тогда началась история Золотой Орды — самого могущественного осколка Монгольской империи, оставившего глубокий след в истории России.
Улус Джучи — составная часть Монгольской империи
У Темуджина и Бортэ, первой жены будущего завоевателя Азии, было четыре сына: Джучи, Чагатай, Угэдэй и Толуй. Согласно политическим традициям монголов, именно они впоследствии становились преемниками отца в управлении державой, а до этого времени прикладывали все усилия для максимального расширения государства — это обеспечивало и их будущее. Джучи, старший из военачальников Темуджина, особенно отличался на ратном поприще. Он пробыл владетелем сибирских земель недолго — уже в 1225 году он получил в своё управление территории в Восточном Туркестане, которые приглянулись младшему Чингизиду ещё во время военных походов. «Он нашёл, что во всём мире не может быть земли приятнее этой, воздуха лучше этого, воды слаще этой, лугов и пастбищ обширнее этих», — писал современник.
Спустя 2 года Джучи умирает. Причина смерти не известна, он мог погибнуть в результате несчастного случая на охоте или из-за болезни. Однако некоторые современники сомневались в ненасильственной кончине, указывая на то, что Чингисхан опасался своего старшего сына, который обладал значительными ресурсами, чтобы в один прекрасный день не подчиниться его приказам.
Преемником Джучи стал его второй сын, Батый, с чьим именем связаны не только походы на русские княжества, но и появление Золотой Орды в классическом смысле.
Поход на Русь стал своеобразной компенсацией Батыю со стороны других потомков Чингисхана, которые после смерти великого хана пересмотрели состав своих улусов, отрезав значительные куски в свою пользу. Завоёванные на западе территории должны были отойти именно Батыю. Закончив поход в Европу в 1242 году, владетель Улуса Джучи приступил к формированию системы управления завоёванных земель. Сначала Батый расположился в городе Булгар, однако уже спустя десятилетие основал Сарай, ставший столицей Золотой Орды на долгие десятилетия.
Номинально Батый подчинялся монгольскому хану и периодически выезжал в Каракорум на курултаи. Туда же шла часть дани, собираемая с подчинённых земель, в том числе и русских княжеств. Во внутренних делах и отношениях с подчинёнными народами владетель улуса был практически полностью самостоятельной фигурой. Это побудило некоторых исследователей называть Батыя даже сепаратистом, однако эта характеристика не имеет ничего общего с реальностью. Батый не собирался отделяться от Монгольской империи — наоборот, он постоянно участвовал во внутренних интригах в Каракоруме, что в итоге привело к избранию ханом его друга и брата по оружию, племянника Мунке. Владетель Улуса Джучи стал фактическим соправителем империи и самым влиятельным Чингизидом вплоть до своей смерти в 1256 году.
Независимость Золотой Орды
Монгольская империя оказалась довольно рыхлым государственным образованием. В ней были объединены земли с разными культурными и политическими традициями, что неизбежно вело к местному сепаратизму. Если в начале своего существования государство держалось прежде всего за счёт авторитета Чингисхана и его сыновей, то во второй половине 13-го века на первый план вышли интересы владетелей многочисленных улусов. Этому способствовала нестабильность в самой империи — постоянные конфликты между различными потомками первого хана никак не могли способствовать укреплению государства. Это проявилось уже во время правления в Сарае брата Батыя Берке.
Он стал первым владетелем Улуса Джучи, пришедшим к власти в Сарае без санкции монгольского хана. Несмотря на то, что официального разрыва не произошло, этот факт показал, что независимость Золотой Орды — лишь дело времени. Самостоятельность сарайских государей отражалась и в отношениях с подчинёнными народами. Уже с 1260-х годов русские князья с данью или за ханским ярлыком выезжали не в Каракорум, а в Сарай.
Приход Берке стал своеобразным рубежом в отношениях с монгольской «метрополией» и в религиозном плане — в 1240-е годы он принял ислам, что сразу ставило его в особое положение среди сородичей и нередко приводило в ставке хана к серьёзным конфликтам. Этот переход тем не менее позволил владетелю улуса улучшить отношения с проживавшими на его территории булгарами и наладить связи с государствами Ближнего Востока.
При Берке начался культурный и экономический подъём Золотой Орды. Это подготовило окончательный выход улуса из состава Монгольской империи, что произошло во время правления двоюродного внука Берке, Менгу-Тимуре. Об этом говорит начало чеканки ханом собственных монет. Таким образом, обособление Улуса Джучи, начавшееся при Берке, пришло к логическому завершению.
Великая замятня — первый крупный кризис
Независимая Золотая Орда в первые десятилетия своего самостоятельного существования пережила серьёзный политический кризис, главным действующим лицом которого стал темник Ногай, владетель собственного улуса на самом западе государства. Пользуясь слабостью центральной власти, он постепенно увеличивал свои владения. На престол он посадил хана Тохту в 1291 году, однако серьёзно просчитался. Ногай был низложен своим протеже, а Золотая Орда начала свой путь к эпохе расцвета, апогей которого связывают с Узбеком и Джанибеком.
Однако этот период длился недолго. Смерть Джанибека стала началом Великой замятни, как называли его средневековые русские хронисты, — серьёзного и долгого политического кризиса в Улусе Джучи, который повлиял и на русские княжества. Причин смуты в Золотой Орде множество — от климатических до экономических и политических. Главной же стал кризис престолонаследия. Похожие процессы в других частях бывшей Монгольской империи (во время внутренних кризисов улусы могли рассчитывать на поддержку друг друга, но система рушилась, если проблемы испытывали все крупные игроки), последствия эпидемии чумы — улус скатился в гражданскую войну, которая завершилась лишь в 1380-е годы с приходом к власти Тохтамыша.
Русь приняла участие в событиях Великой замятни: на Куликовом поле в 1380 году войска Московского княжества встретились с силами темника Мамая. Поражение в сражении на берегу Дона в некоторой степени помогло Тохтамышу занять Сарай и позднее окончательно разделаться со своим противником. Через 2 года новый хан организует поход на Москву и сожжёт её: так он вновь принудит Рюриковичей к возобновлению зависимого положения, которые те попытались пересмотреть несколькими годами ранее.
Развал Золотой Орды
Эпоха Тохтамыша и Едигея, который сместил победителя в Великой замятне, была последней относительно стабильной страницей в истории Золотой Орды. Однако сравнивать её с временами Узбека и Джанибека невозможно — Улус Джучи на рубеже 14−15 веков регулярно переживал внутриполитические кризисы, а на южных рубежах Орда столкнулась с могучим завоевателем Тамерланом, нанесшим по Сараю такой удар, от которого он не мог уже оправиться.
В первой половине 15-го века Золотая Орда начала стремительно распадаться. На её территориях стали появляться ханства, управляемые дальними потомками Джучи. Наиболее крупными среди них были Крымское, Казанское, Астраханское Ногайское, Сибирское и Узбекское. В отличие от времён Великой замятни, противоборствующие стороны теперь не стремились объединить страну и опирались на свои вотчины. «Расползанию» державы также способствовало укрепление её соседей. Москва и Литва использовали новообразованные государства в своих целях, а на ханских тронах то и дело оказывались либо русские, либо литовские ставленники.
Последнюю попытку восстановить былое величие Улуса Джучи предпринял хан Большой Орды Ахмат. Большая Орда в середине 15-го века считалась правопреемницей Золотой Орды, а её ханы называли себя преемниками Джучи. Ахмат смог навести порядок в Сарае и заручиться поддержкой или хотя бы нейтралитетом могущественных соседей. Однако планам хана не суждено было сбыться — попытка вновь навязать Московскому государству вассалитет и получить средства на «реставрацию» старых порядков провалилась по итогам стояния на Угре в 1480 году. Ахмат был убит в своей ставке отрядом, посланным сибирским и ногайским ханами, серьёзно опасавшимися усиления Большой Орды. Смерть Ахмата означала окончание более чем двухвековой истории Золотой Орды — разделённые на более мелкие ханства её территории вскоре были присоединены русскими князьями и царями.