Столетиями в отечественной традиции у верховного правителя было два пути: либо оставаться у власти до самой смерти, либо быть свергнутым и убитым (в лучшем случае — оказаться в заточении). Никита Хрущёв стал первым уникальным исключением. Заговорщики позволили бывшему вождю благополучно доживать свои годы в статусе привилегированного пенсионера.
До 1963 года правой рукой Хрущёва считался член Президиума ЦК КПСС Фрол Козлов. Во время частых (и иногда очень продолжительных) отлучек из Москвы лидера СССР именно этот человек оставался «на хозяйстве». Козлов был властным и решительным, но при этом безгранично преданным Хрущёву. Никита Сергеевич не раз называл его своим преемником.
Однако всё изменилось в апреле 1963 года. У Козлова, который был на 10 лет младше Хрущёва, случился инсульт. Тяжёлое заболевание верного соратника радикально изменило ситуацию в партийной верхушке. Хрущёву пришлось срочно искать замену Козлову. И он сделал ставку на Леонида Брежнева и Николая Подгорного.
Вскоре Хрущёв пожалел о своём выборе. Особенно его разочаровал Брежнев. В нём не было ни трудолюбия, ни твёрдости Козлова. В середине лета 1964 года Хрущёв настоял на смещении Брежнева с поста председателя Президиума Верховного Совета СССР. А вскоре советский лидер заявил, что пора провести ротацию высших чинов партии и правительства. Теперь вместо одного обиженного Брежнева образовался целый круг людей, которые могли в одночасье лишиться постов и привилегий.
Сплочению потенциальных заговорщиков способствовал и сам Хрущёв. В августе он устроил разнос члену Президиума ЦК КПСС Дмитрию Полянскому и заместителю председателя Совета Министров Алексею Косыгину. Всё это очень помогло Брежневу перейти к выработке плана действий. Он проявил необычайную энергию, успев лично побеседовать со многими влиятельными представителями советской элиты и заручиться их поддержкой. В том числе его сторону приняли такие важные фигуры, как министр обороны Родион Малиновский и председатель КГБ Владимир Семичастный.
Уже в сентябре к Хрущёву поступают сведения о подготовке заговора. Но он остался удивительно спокоен. В своё время ему удалось справиться с такими могущественными людьми, как Лаврентий Берия, Лазарь Каганович и Вячеслав Молотов. Так стоит ли опасаться новых, не очень авторитетных функционеров? К тому же многих из этих «смутьянов» Хрущёв лично двигал по карьерной лестнице.
Никита Сергеевич предпринял самый наивный ход. Он просто спросил строгим голосом у членов Президиума ЦК КПСС: «Вы что-то затеваете против меня?!» Разумеется, те наперебой стали уверять Хрущёва в своей преданности. И… Никита Сергеевич успокоился. Уже в начале октября он спокойно покинул Москву и отправился в отпуск в Пицунду.
Хрущёв недооценил коварство своих соратников. В Москву немедленно вернулись из рабочих командировок Брежнев и Подгорный. Для начала заговорщики с помощью КГБ лишили Хрущёва возможности связаться с теми, кто считался его твёрдыми союзниками. Например, с командующим Киевским военным округом, генералом армии Петром Кошевым.
12 октября заговорщики собрались в Кремле и постановили в связи «с возникшими неясностями принципиального характера» провести заседание Президиума ЦК КПСС «с участием товарища Хрущёва». По просьбе Брежнева уже 13 октября Никита Сергеевич срочно вернулся в Москву. Вряд ли он был готов к тому, что произошло: выступавшие по очереди члены Президиума подробно перечисляли прегрешения главы государства.
Поначалу Хрущёв отбивался от обвинений. Но, поняв, что остался в одиночестве (за него пробовал вступиться только Анастас Микоян), согласился уйти в отставку. Напоследок он заявил: «Бороться не буду… Радуюсь — наконец партия выросла и может контролировать любого человека. Собрались и мажете говном, а я не могу возразить».
Вечером 14 октября открылся внеочередной Пленум ЦК КПСС. На хорошо срежиссированном действе «в связи с преклонным возрастом и ухудшением состояния здоровья» при полном одобрении собравшихся Хрущёв был отправлен в отставку. Новым первым секретарём партии избрали Леонида Брежнева.