Первыми городами-героями, согласно Приказу Верховного главнокомандующего от 1 июня 1945 года, стали Ленинград, Севастополь, Сталинград и Одесса. 8 июня 1965 года вышло Положение о почётном звании «Город-герой». Орденов Ленина и медалей «Золотая звезда» удостоились шесть городов, в том числе Киев и Москва. Брестская крепость получила звание крепости-героя. В дальнейшем городами-героями стали Новороссийск, Керчь, Минск, Тула, Мурманск и Смоленск.
Брестская крепость
«Я умираю, но не сдаюсь! Прощай, Родина. 20 июля 1941», — такую надпись нашли в 1950-х на одной из стен западных казарм Брестской крепости. Немецкая армия планировала осуществить быстрый штурм, начав бомбардировку ранним утром 22 июня 1941 года, однако только к июлю противнику удалось занять укрепления на Центральном острове, где разворачивалось основное сопротивление.
Крепость была достроена к 1842 году и не играла особой стратегической роли, так как не выдерживала современных артиллерийских орудий. Неожиданная бомардировка в самом начале войны нанесла крупный урон гарнизону, вермахт быстро занял Южные и Западные острова, но встретил сопротивление защитников крепости около Тереспольских ворот.
Немцы быстро окружили Брестскую крепость, но гарнизон несколько суток оборонял Центральный остров. Не хватало питьевой воды, продовольствия, медикаментов. После захвата Центрального острова остались лишь отдельные группы советских бойцов, оборонявшие разные части крепости. По сохранившимся надписям на стенах видно, что борьба продолжалась больше месяца, до августа 1941 года. Немногочисленные выжившие солдаты гарнизона оказались в плену. 28 июля 1944 года 1-й Белорусский фронт освободил жителей Бреста. 8 мая 1965 года правительство присвоило Брестской крепости звание крепость-герой.
Минск
Одним из приоритетных для Третьего рейха было направление на Москву, поэтому оборона городов на пути к ней — Минска, Смоленска и Тулы — была жизненно важной.
Битва за Минск была недолгой и трагичной. 26 июня 1941 года вражеские войска подошли к городу и окружили его. Против вермахта в Минске сражалась лишь 64-я стрелковая дивизия. К 28 июня город был взят немцами.
Во время оккупации белорусские партизаны совершили около 1,5 тыс. диверсий, в результате которых были ликвидированы важные для вермахта военные объекты. Впоследствии 600 участников народного ополчения были награждены орденами и медалями.
В ходе операции «Багратион» 3 июля 1944 года Красная армия освободила Минск от захватчиков. Звание города-героя было присвоено 26 июня 1974 года.
Смоленск
Смоленское сражение значительно замедлило движение вермахта к Москве. Битва продолжалась с 10 июля по 10 сентября 1941 года. После череды неудач на приграничных территориях, быстрой потери Минска и Бреста, что соответствовало плану «Барбаросса», советское командование не могло допустить подобной ситуации и в Смоленске. Немецким группам армий «Центр» и «Север» противостояли Центральный и Резервный фронты. Гитлеровские войска должны были заключить в «котёл» Полоцко-Невельскую группу, состоящую из подразделений 22-й армии.
Борьба за Смоленск проходила в несколько этапов. Важнейшими из них стали Ельнинская и Духовщинская операции, в результате которых были освобождены Батурино и Ярцево, взят Ельнинский выступ.
19 июля советские солдаты оставили Ельню, а 26 июля — Смоленск. После взятия города Гитлер принял решение перенаправить часть сил «Центра» на «Север» и «Юг», ставя в приоритет захват Крымского полуострова. На московском направлении была оставлена только пехота.
За время Смоленского сражения советское руководство сумело подготовиться к наступлению врага на столицу. Вермахт за это время продвинулся лишь на 150 км к Москве, что не соответствовало плану молниеносной войны. 6 мая 1985 года Смоленск получил звание города-героя.
Тула
Для захвата столицы вермахт планировал окружить её, а для этого с юга нужно было взять Орёл и Тулу. Туда направлялись немецкие войска генерала Г. Гудериана. После взятия Орла под удар попала Тула, где фактически не было войск. На оборону встали сотрудники НКВД и добровольцы, среди которых было много подростков. Их вооружили лишь двумя зенитными расчётами, старыми винтовки и самодельными бутылками с горючей смесью. Тем не менее им удалось отразить несколько атак немцев и не дать обойти город с востока.
Борьба за Тулу продолжалась с 24 октября по 5 декабря 1941 года. 24 ноября, когда советских бойцов оттеснили к северу, руководство СССР прислало на помощь кавалерийские дивизии, 112-ю танковую дивизию и бронепоезд № 16, который защитил подступы к городу. По итогам Тульской оборонительной операции противнику был закрыт выход к Москве с юга, и советское командование было готово к контрнаступлению. Тула стала городом-героем 7 декабря 1976 года.
Москва
Несмотря на неудачу под Тулой, вермахт не отказался от идеи наступления на Москву. Оборонительная операция защитников столицы началась 30 сентября 1941 года, когда гитлеровцы только подходили к Туле и Орлу. В то время в Москве формировались дополнительные подразделения ополченцев, строились оборонительные рубежи. В октябре, вопреки ожиданиям немцев, до Москвы дойти они не смогли — мешала погода, затруднявшая доставку продовольствия.
В первых числах ноября группа армий «Центр» предприняла попытку наступления на Москву, но не смогла окружить город. С солдатами вермахта отчаянно бились курсанты военных училищ, московское народное ополчение и дивизия под командованием генерала И. В. Панфилова. Советские войска тем временем подтянули резервы из Сибири после того, как Япония объявила об отказе воевать с СССР.
1 декабря немецкая армия совершила последнюю безуспешную попытку пробиться в Москву, и уже через четыре дня началось советское контрнаступление. 8 декабря 1941 года немцы перешли в оборону, будучи отброшенными к западу от города. За Московскую битву столице присвоили звание города-героя 8 мая 1965 года.
Киев
22 июня 1941 года немцы атаковали Киев с воздуха. 7 июля немецкая группа армий «Юг» попыталась прорваться в город, но была остановлена 5-й и 6-й армиями у реки Ирпень. С 30 июля по 15 августа продолжался второй удар на Киев, в результате которого немцы снова были отброшены советскими войсками и отрядами народного ополчения.
Руководство вермахта решило перебросить 2-ю полевую армию и 2-ю танковую группу с московского направления на Юго-Западный фронт. Советская армия теряла боевые запасы, Брянский фронт не справился с поручением не дать немцам прорваться в тыл, и 15 сентября 1941 года части четырёх советских армий, а это около 452 тыс. человек, оказались в «котле». Через окружение прорваться смогли немногие, 19 сентября бойцы Красной армии оставили Киев. СССР потерял во время операции 627 800 человек, были уничтожены 4 армии, а важные укрепрайоны и сам Киев занял противник.
Потери гитлеровской Германии насчитывали около 128 тыс. человек. В годы оккупации погибли более 200 тыс. горожан, а 100 тыс. человек были отправлены на работу в Германию.
Киев был освобождён 6 ноября 1943 года. За проявление массового героизма и мужества 8 мая 1965 года Киев получил звание города-героя.
Одесса
Совместная работа сухопутных, морских войск и народного ополчения сыграла большую роль и в обороне Одессы, которая продолжалась с 5 августа по 16 октября 1941 года. Численность советской армии уступала вермахту почти в пять раз. Немецкое командование бросило на побережье Чёрного моря 4-ю румынскую армию, в которой под конец обороны насчитывалось до 17 дивизий и 7 бригад. Для защиты города 19 августа был создан Одесский оборонительный район под командованием контр-адмирала Гавриила Жукова, куда входили Приморская армия и Одесская военно-морская база.
Первое наступление противника 20 августа удалось остановить не без помощи одесситов. Примерно 35 тыс. мирных жителей защищали город, женщины и подростки трудились в окопах, работали на заводах, создав за время обороны около 300 тыс. ручных гранат.
16 октября 1941 года румынские войска заняли город, потеряв при этом около 165 тыс. бойцов — из них 5 тыс. уже во время оккупации, когда с противником усиленно боролись партизанские отряды. Советская армия окончательно освободила Одессу 10 апреля 1944 года. Городом-героем Одесса стала 8 мая 1965 года.
Мурманск
29 июня 1941 года началась битва за Заполярье, в которой принимали участие немецко-финские войска из группы армий «Норвегия» и 14-я советская армия, которой помогали корабли Северного флота. Противник планировал захватить единственный незамерзающий северный порт в Мурманске и Кировскую железную дорогу, а сами территории после войны должны были отойти Финляндии.
Гитлеровские войска удалось остановить в 20−30 км от Мурманска. Такое положение сил сохранялось до осени 1944 года, когда Красная армия прорвала линию фронта. Несмотря на то, что Мурманск противнику взять не удалось, город пережил масштабную бомбардировку, сравнимую со сталинградской. Однако главный северный порт продолжал функционировать. Северный флот не только не лишился выходов к морю, но и уничтожил около 600 вражеских кораблей. Жители города помогали армии: производили орудия, отправляли корабли с продовольственной помощью в блокадный Ленинград. За защиту главного стратегического порта страны Мурманску присвоили звание города-героя 6 мая 1985 года.
Керчь
Керчь — один из портов Чёрного моря — потеряла в годы оккупации около 15 тыс. мирных жителей, ещё 14 тыс. человек были отправлены на работы в Германию. Гитлеровские войска начали штурм 30 августа 1941 года и уже в конце октября ворвались в город. В Керчи неоднократно устраивались массовые расправы над коммунистами и евреями, руководил операциями штандартенфюрер СС Олендорф.
30 декабря 1941 года в ходе Керченско-Феодосийской операции морской десант освободил Керчь. Однако через несколько месяцев гитлеровские войска предприняли ещё одну попытку взять порт. После ожесточённых боёв Керчь вновь была оккупирована 15 мая 1942 года. Сосредоточение сил противника на полуострове стало одной из причин поражения Крымского фронта. За 320 дней солдаты вермахта почти полностью уничтожили город.
1 ноября 1943 года началась Керченско-Эльтигенская десантная операция, которая положила начало освобождению Крымского полуострова. Противником было предпринято несколько попыток налётов на город, но 11 апреля 1944 года Керчь освободили советские бойцы. 14 сентября 1973 года за выдающиеся заслуги и массовый героизм Керчь получила статус города-героя.
Севастополь
Оборона крупнейшего порта на Чёрном море продолжалась 250 дней — с 30 октября 1941 по 4 июля 1942 года. По плану «Барбаросса», который предполагал быструю победу Германии уже осенью 1941 года, Севастополь был одной из важнейших целей: захват города, а вместе с ним и всего полуострова, открывал вермахту доступ к кавказским месторождениям нефти.
Три наступления 11-й немецкой армии под командованием Эриха фон Манштейна отражал Севастопольский оборонительный район, в котором соединились сухопутные войска и флот. Гражданское население сформировало народное ополчение. Из курсантов военного училища был создан отдельный батальон. Однако из-за подавляющего преимущества вермахта в людских и боевых ресурсах 4 июля 1942 года советские войска были вынуждены отступить.
Гитлеровцы устраивали расправы прямо на улицах. Для военнопленных было построено более 20 лагерей, где погибли около 15 тыс. человек. В ходе Крымской наступательной операции 8 апреля — 12 мая 1944 года советские солдаты освободили город. 8 мая 1965 года Севастополь получил звание города-героя.
Новороссийск
Овладев Крымским полуостровом, противник двигался дальше. Операция «Эдельвейс» на Кавказе не увенчалась успехом, и немецкое командование решило захватить Новороссийск, чтобы идти дальше к Батуми вдоль южного побережья Чёрного моря. 17 августа 1942 года был сформирован Новороссийский оборонительный район под командованием генерал-майора Г. П. Котова, а с 8 сентября — А. А. Гречко. Против советских солдат были брошены румынские и немецкие армии группы «А», которые 19 августа начали наступление. После упорных боёв, в которых особую роль сыграли корабли Черноморского флота, 7 сентября вермахт ворвался в Новороссийск. Бой вёлся до 26 сентября, когда Красная армия остановила противника в юго-восточной части города, и ему пришлось уйти в оборону.
Следующей страницей борьбы за Новороссийск стала морская десантная операция на плацдарме «Малая земля» в районе Станички. Операция продолжалась с 4 февраля по 16 сентября 1943 года и закончилась полным освобождением города. Звание Героя Советского Союза за мужество и отвагу присудили 21 защитнику Новороссийска и Малой земли. Новороссийск стал городом-героем 14 сентября 1973 года за срыв планов немецкого командования на кавказском направлении.
Сталинград
На захват Сталинграда была направлена группа армий «Б», состоявшая из первоклассной 6-й армии под командованием Ф. Паулюса. Основное противостояние им оказывали 62-я армия генерала В. И. Чуйкова и 64-я армия генерала М. С. Шумилова.
17 июля 1942 года началась самая кровопролитная борьба во Второй мировой войне — Сталинградская, а уже 28 июля вышел приказ Наркома обороны СССР № 227 «Ни шагу назад». 23 августа 1942 года началась массированная бомбардировка, которая длилась несколько дней, город был практически стёрт с лица земли. Оборонительная операция продолжалась до 18 ноября 1942 года, красноармейцы бились за каждый дом.
После нескольких месяцев успешной обороны Красная армия перешла в наступление. 19 ноября рано утром началась операция «Уран», которая привела к тому, что уже 23 ноября войска противника были окружены. 10 января К.К. Рокоссовский отправил ультиматум Паулюсу, который сдался в составе южной группы 31 января. 2 февраля 1943 года закончилась битва за Сталинград, унесшая жизни более миллиона человек с каждой стороны и означавшая коренной перелом в войне. Городом-героем на тот момент уже Волгоград стал 8 мая 1965 года.
Ленинград
Особым городом в истории Великой Отечественной войны стал Ленинград. 29 июня началась эвакуация жителей, за время которой успели вывезти только небольшую часть детей из планировавшихся 390 тыс. человек и около 160 тыс. рабочих. Остальным предстояло пережить 900-дневную блокаду, которая началась 8 сентября — именно в этот день было прервано всё сухопутное сообщение с городом и захвачен Шлиссельбург.
В Ленинграде не было достаточных запасов еды для находившихся в нём в то время 3 млн человек. Помещения с продовольствием систематически обстреливались артиллерией, в самом начале были разрушены Бадаевские склады, где находились сахар, мука и масло.
Тем не менее город продолжал жить, люди ежедневно выходили на работу. Трудились все, даже дети, которые обезвреживали вражеские бомбы, дежурили в госпиталях и стояли на постах — их называли «часовыми ленинградских крыш». Для снабжения города работала «дорога жизни»: продовольствие с высоким риском для жизни удавалось доставлять со стороны Ладожского озера летом на кораблях, зимой — машинами по замёрзшему льду. За время блокады погибли более 650 тыс. ленинградцев.
Блокаду удалось прорвать в ходе операции «Искра» 18 января 1943 года, а полностью снять — 27 января 1944 года. Ленинград получил звание города-героя 8 мая 1965 года.