Железная поступь на восток
После победы во Второй Пунической войне Рим стал главной державой Средиземноморья. И хотя на востоке ещё существовали могущественные эллинистические державы, такие как государство Селевкидов, Птолемеевский Египет и Понт, но сдержать натиск Рима они оказались не в силах. Захватив побережье римляне принялись продвигаться вглубь материка, где столкнулись с народами, о которых раньше только слышали от путешественников. Особенный интерес представляли народы и племена, населявшие Аравийский полуостров — край оазисов, пустынь и верблюдов.
Контакты римлян с арабами и другими ближневосточными народами, привлечение их на службу в качестве союзников и наёмников, частые войны с соседями заставляли римлян адаптироваться к местным условиям и перенимать опыт племён. Одной из таких особенностей было появление в Палестине и Аравии особого рода войск — дромедариев.
Всадники на верблюдах — необычная кавалерия Востока
Верблюд был давним помощником жителей Ближнего Востока — он был одомашнен в III тысячелетии до н. э., а с конца II тысячелетия использовался в качестве ездового животного. Разумеется, вскоре после появления наездников на верблюдах, появились и всадники — ещё в Ветхом Завете, древних летописях и на рельефах в Сирии и Иране можно найти многочисленные свидетельства о воинах, сражавшихся верхом на верблюдах. Самое древнее упоминание мегаристов (так называли воинов на верблюдах) относится к IX веку до н. э.
Лошадей — знаменитых арабских скакунов — на Аравийском полуострове стали выращивать достаточно поздно — во II веке до н. э. К этому моменту контингенты арабских войск неоднократно участвовали в походах в качестве союзников или противников более могущественных держав и своих соседей — Ассирии, Вавилона, Ахеменидской Персии, эллинистических монархов, финикийцев, иудеев.
На рельефе во дворце Ашшурбанипала в Ниневии прославляется победа правителя над врагами Ассирии, в том числе арабами, поход против которых состоялся около 646 года до н. э. — арабы сидят на верблюдах по двое — один правит, а второй стреляет из лука. На другом рельефе спешенные арабы вооружены луками, а перед ними изображены мирно сидящие верблюды.
В 480 году до н. э., во время вторжения Ксеркса в Грецию, в персидском войске упоминаются арабы, которые «скакали на верблюдах, по быстроте не уступавших коням». Именно в это время Геродот ввёл название для такого рода войск — дромедарии. Упоминаются всадники на верблюдах и после завоевания Азии Александром и формирования эллинистического мира. Во время битвы при Магнесии в 190 году до н. э. для борьбы с римлянами сирийский царь Антиох III нанял отряд арабов-мегаристов, вооружённых луками и мечами длиною в 4 локтя (около 130 сантиметров) — вероятно, имелись в виду всё же лёгкие кавалерийские копья. Верблюды, как и слоны, часто использовались против кавалерии неприятеля — непривычный запах пугал лошадей и делал их трудно управляемыми, что давало в бою неоспоримое преимущество.
Магнесия была первой встречей римлян с дромедариями — доселе верблюды считались экзотическим подарком или принадлежностью дворов восточных владык, но не боевыми животными. Впрочем, эти необычные воины не помогли Антиоху победить легионы — селевкидская армия была разгромлена, а царь был вынужден пойти на унизительный мир с италиками. В середине I века до н. э. Сирия была поглощена Римом, а вскоре границы империи вплотную приблизили к Аравии. Тогда-то римляне и оценили всю полезность дромадеров для несения службы и охраны границ в непростых условиях пустыни.
Набатейское царство
Первые регулярные подразделения воинов-дромедариев в римской армии появляются в правление императора Траяна около 106 года н. э. Они были набраны из местных жителей — арабов или пальмирцев и должны были действовать в хорошо знакомых для них условиях Аравийской пустыни и Сирии. Эти отряды (в том числе и первое подобное подразделение — ала I Ulpia dromedariorum Palmyrenorum milliaria) участвовали в завоевании Набатеи и установлению римского владычества в северной Аравии.
С этого времени дромедарии встраиваются в организацию войск, развёрнутых на востоке Империи. Зачастую они даже не образовывали отдельных полков и приписывались к кавалерийским или пехотным когортам, выполняя вспомогательные функции в специфических условиях засушливых зон. Численность дромедариев никогда не была сколько-нибудь значительной — в кавалерийских алах на 500 конников приходилось только 32 всадника на верблюдах. Для чего же нужны были эти необычные воины?
Главной задачей дромедариев были не крупномасштабные войсковые операции, а несение службы на периферии, сопровождение караванов, охрана дорог, доставка депеш в особых климатических зонах. Всадники на верблюдах, как правило, первыми сталкивались с набегами неприятеля, противостоя врагам на дальних рубежах. Большинство дромедариев происходило из местных жителей — этим они напоминали воинов других лимесов Империи, однако, различия в организации, тактике и снаряжении были очевидны.
Пальмирское царство
Облик римского дромедария по сей день вызывает споры среди исследователей. По всей видимости, всадники на верблюдах делились на две разновидности. Те, кто нёс службу на границе в пустыне мало отличались от своих визави. Их главным оружием был лук, на случай ближнего боя имелся лёгкий кавалерийский меч, защитного вооружения они не употребляли, предпочитая сохранять манёвренность. Дромедарии, квартировавшие в гарнизонах и сведённые в алы, вооружались типично для римской конницы: лёгкое кавалерийское копьё (до 2 метров), длинный меч (ок. 90 см), лук или метательные дротики.
Традиционным для римлян было и предохранительное вооружение — кольчуга или чешуйчатый панцирь, кавалерийский шлем и небольшой обтянутый кожей щит-цетра хорошо известный по нумидийским всадникам. Такой комплекс вооружения позволял сражаться как верхом, так и в пешем строю, сохраняя мобильность и свободу движений для стрельбы из лука.
Верблюд — арабу друг
Падение Рима не изменило ситуацию в Восточном Средиземноморье — потрёпаная междоусобицами империя, тем не менее, крепко держала Египет и окрестные территории — провинция была житницей Империи, обеспечение её безопасности было стратегическим интересом Константинополя. Дромедарии, впрочем, всё реже использовалась ромеями, но сами арабы от использования верблюдов не отказывались. Часто они были скорее вспомогательными животными — воины передвигались на них в походе, они несли поклажу и солдатский скарб.
Характерный случай произошёл в 634 году в самом начале великих Арабских завоеваний. Мусульманский полководец Халид-ибн-Валид провёл отборный отряд воинов через пустыню и неожиданно вторгся в Палестину, оказавшись в тылу неприятеля. Таким образом, «Меч Аллаха» едва закончив кампанию против Сасанидов, обернулся против императора Ираклия и «освободил» римскую Палестину и Сирию. Решающую роль в успехе арабов сыграло наличие верблюдов в армии — без дромадеров им бы пришлось тяжело.
Шли века, но караваны пустыни не теряли своей актуальности — даже в конце XVIII века Наполеон Бонапарт отмечал эффективность мамлюкских и бедуинских всадников на верблюдах. Более того, Бонапарт сам решил учредить отряды дромедариев в своей армии для противодействия неприятельским рейдам. Указ был подписан 7 января 1799 года, и хотя части так и не были сформированы, это показывает какие проблемы доставляли всадники на верблюдах французам.
Дромедарии, как и боевые слоны, были одной из особенностей военного дела античности — естественным следствием многочисленных экспериментов и опытов того времени. Всадники на верблюдах не могли тягаться с кавалеристами в скорости, энергии напора и эффективности, но в засушливых условиях они были незаменимы. Римские дромедарии один из малоизвестных, но интересных эпизодов истории военного дела Рима, ещё один пример восприимчивости и гибкости военной системы Империи.