Россия на рубеже 19−20 вв. была охвачена спиритической манией. Этой мании удалось стать не просто развлечением для завсегдатаев салонов крупнейших городов страны, но превратиться в один из кирпичиков в основании Серебряного века. Благодаря спиритической мании и родилось учение «Живой этики» («Агни-йоги»). Вместе с ним возникло сообщество почитателей — рериховское движение.
Древнерусская культура в учении Николая и Елены Рерихов сталкивается с восточными религиями, а после этого разбавляется элементами православия.
Главной целью «Агни-йоги» считается стремление к развитию человечества, достижение им некоего внутреннего обновления, постижение энергии Агни. Учение предлагает путь, правила жизни для всех желающих достигнуть этой цели. Согласно его теории, Вселенная не имеет ни конца, ни предела. Она, как и каждая человеческая жизнь, находится в цикле распада и возрождения. В «Агни-йоге» есть всё: карма и реинкарнация, почитание христианских святых и миф о спасении, философия и поэзия. Это и делает её привлекательной для последователей.
Несмотря на вкрапления религиозных элементов в «Живую этику», большинство последователей не относят её к религиям. Исследователи отмечают, что для движения вообще не свойственны обрядность, догматизм или церковность.
В зарубежных странах рериховское движение начало развиваться ещё в 1920-х годах. Пионерами были США, Латвия, Франция и Маньчжурия. Далее последовало усиление движения в этих и многих других странах мира, включая постсоветское пространство. Общества, посвящённые Рерихам и их учению, продолжают существовать до сих пор.
В СССР рериховское движение не приветствовалось. Виной тому была антирелигиозная политика государства, под которую попали не только религии, но и разные околорелигиозные сообщества. Поэтому впервые «Живая этика» появилась в России только в 1957 году. Тогда в страну вернулся старший сын Николая и Елены — Юрий. Он обосновался в Новосибирске, активно выступал и там же в 1960 году организовал первую в Советском Союзе выставку, посвящённую Николаю Рериху. Конечно, не обошлось без осуждения движения в прессе, но крупных гонений не было.
По-настоящему популярной «Агни-йога» стала в период с конца 1980-х до начала 2000-х годов. Тогда, сначала благодаря деятельности Святослава Рериха, а после из-за заинтересованности в рериховских организациях представителей российской науки и культуры, течение распространилось и среди населения.
Подсчитать количество человек, считающих себя последователями «Агни-йоги», невозможно. Учение позволяет им не указывать собственную идентичность. Определённые выводы можно сделать по сообществам социальных сетей. Так, к примеру, в крупнейшей группе по теме «Живой этики» «ВКонтакте» состоит чуть более 20 тыс. человек. О числе последователей также можно судить по распространённости организаций, связанных с учением и творчеством Рерихов, по всему миру. Крупные центры располагаются в Нью-Йорке, Риге, Минске, Москве и в других городах.
Организации, придерживающиеся учения Рерихов, отличаются в интерпретации текстов. Поэтому существует множество групп, основой для которых послужило учение «Агни-йоги», однако в целом они имеют не слишком много общего между собой.
В настоящий момент рериховское движение можно условно разделить на два направления: культурно-просветительское и оккультное. Преобладающим можно назвать первое из них. В его рамках участники занимаются издательской деятельностью, проводят вечера, лекции, выставки и семинары, изучают наследие Николая Рериха. На оккультное направление обращается гораздо меньше внимания. Оно содержит в себе огромное множество ответвлений. В них осталось не столь многое от изначальной идеи, прописанной в книгах Елены Рерих.
Разнообразен и состав участников движения. Они принадлежат к разным религиозным конфессиям, имеют разный достаток и социальный статус. «Живая этика» не имеет единого штаба или сайта, регулярных конференций или лекций. Объединяющим звеном для всех членов движения является чтение книг Елены Рерих и почтительное отношение к тем, кто стоял у истоков учения.