Изначально пластунами называли охотников, снабжавших казачьи кордоны дичью и формально не входившие в состав казачьего войска. Они сочетали охоту, охрану переправ и разведку. Среди большинства казаков пластуны выделялись особой меткостью в стрельбе. Формировался и определенный менталитет человека, не связанного хозяйством, семьей, в отличие от значительной части казачества. Постепенно начинают формироваться небольшие военные партии пластунов, живущих за счет охоты и военной добычи.
В конце первой четверти XIX века происходит увеличение количества пластунских команд. Постепенно из профессионала-охотника пластун превращается в профессионального воина. В пластунские команды проводился очень жесткий отбор среди наиболее подготовленных в физическом и психологическом плане казаков. И. Д. Попко так описывал внешний облик и вооружение пластунов: «Черкеска отрепанная, покрытая разноцветными, нередко даже — вследствие потерянного терпения во время починки — кожаными заплатами; папаха вытертая, порыжелая, но в удостоверение беззаботной отваги заломленная на затылок; чувяки из кожи дикого кабана щетиной наружу — вот будничное убранство пластуна.
Прибавьте к этому сухарную сумку за плечами, добрый штуцер в руках, привинтной штуцерный тесак с деревянным набойником спереди, около пояса, и висящие с боков пояса, так называемые причиндалья: пороховницу, кулечницу, отвертку, жирник, шило из рога дикого козла, иногда котелок». Все снаряжение и оружие пластунов было приспособлено для действий в самых различных условиях от плавней Кубани и до покрытых лесом гор. Современники определяли тактику действий пластунов лаконично и точно, как «волчий рот и лисий хвост».
В 1842 г. были созданы первые штатные команды пластунов в конных полках и пеших батальонах Черноморского войска (по 60 чел). Большую роль сыграли пластуны в столкновениях с горцами, а также отличились в Крымскую войну на Тамани и во время обороны Севастополя.
В случае обнаружения противником в ходе разведки пластуны практически никогда не сдавались. Считалось за правило, что пластун лучше погибнет, чем потеряет свободу. Грамотно выбрав позицию и заблаговременно наметив пути отступления в случае погони, пластуны либо отстреливались, либо сливались с местностью, умело используя её особенности. Неприятель предпочитал избегать прямого столкновения с отрядом разведчиков и не преследовать его, поскольку в этом случае он легко мог попасть в засаду и понести бессмысленные потери от меткого огня пластунов. Известен подвиг казачьего поста, атакованного горцами недалеко от современного Новороссийска.
3 сентября 1862 года горцы атаковали Георгиевский пост Адагумской линии, где находились: казачий сотник, урядник, один канонир и 32 казака. Горцы изначально предполагали провести набег на станицу Верхне-Баканскую и атака поста им мало что давала с точки зрения добычи. Тем не менее, в расчете на внезапность, пост был атакован. Две первые атаки были отбиты ружейным огнем, однако в ходе третьего приступа горцы ворвались внутрь укрепления. 18 остававшихся к этому моменту защитников укрылись в полуземлянке и погибли в огне пожара, отстреливаясь до конца. Но и внезапность нападения горцами была утрачена, потери велики, и они вынуждены были отказаться от первоначальной цели набега и отступить, унося с собой, по оценкам лазутчиков, около 200 убитых.
В 1860-х годах пластуны сохранялись в качестве пеших команд конных полков и выполняли в основном военно-полицейские функции. В 1870 г. в составе Кубанского войска были образованы два пеших пластунских батальона. Правда, в данном случае речь шла уже не охотниках-разведчиках, а по сути обычных стрелках пехотных частей с сохранением названия и определенных традиций. На период Первой мировой войны существовало более двадцати пластунских батальонов Кубанского казачьего войска, часть из которых отличилась в боях с турками на Кавказском фронте.
В ходе Великой Отечественной войны возрождается ряд дореволюционных воинских традиций. В 1943 г. была образована 9-я стрелковая пластунская дивизия, боевой путь которой начался на Северном Кавказе и закончился в мае 1945 г. в Праге. Возник вопрос о возможном использовании пластунских частей для внезапного прорыва передовых позиций противника и в середине Великой Отечественной войны был проведен следующий эксперимент, когда вооруженных кинжалами пластунам ставилась задача без применения огнестрельного оружия бесшумно уничтожить солдат противника в первой линии траншей и тем самым обеспечить успешный ввод основных частей.
Вывод был сделан неутешительный: даже если казаками удастся бесшумно овладеть первой линией траншей, пластуны неизбежно будут уничтожены противником, имевшим эшелонированную оборону задолго до подхода основных сил. С. М. Штеменко вспоминал: «Даже в случае успешного захвата первой траншеи современная оборона не могла рухнуть. Требовалась артиллерийская подготовка, а затем нужно идти в атаку.
Наиболее же вероятно, что романтический маневр целой дивизии ползком, будет своевременно обнаружен противником и сорван с большими для нас потерями. Однако сторонники этого метода действий твердо стояли на своем. Тогда мы испробовали его на занятиях, после чего всем стало ясно, что атаковать надо обычным способом. Пластуны пластунами, а времена таких атак давно прошли».