Талантливый учёный, разработавший теорию происхождения многоклеточных организмов, в 23 года защитивший докторскую диссертацию и получивший звание приват-доцента Петербургского университета, быстро убедился, что в России «всякий умственный труд не находит себе надлежащей оценки». По приглашению Луи Пастера Мечников с женой Ольгой Николаевной с 1888 года окончательно поселился в Париже, где получил лабораторию в только что основанном крупнейшем европейском бактериологическом центре — Пастеровском институте. В 1903 году русский учёный стал заместителем директора института. Круг научных интересов его был широк: теория иммунитета, эпидемиология холеры и туберкулёза и другие.
Тем временем на медицинском факультете Женевского университета ассистент знаменитого бактериолога Леона Масолла Стамен Григоров исследовал бактерии, содержавшиеся в кислом овечьем молоке, заботливо присланном из Болгарии супругой. Ему удалось извлечь из «былгарско кисело мляко» молочнокислую палочку, впоследствии названную болгарской лактобациллой. Тогда же Мечников получил письмо от профессора Масолла с предложением присмотреться к бацилле — «причинителю болгарского молока».
Заслушав доклад Григорова в Пастеровском институте, русский учёный поставил перед сотрудниками своей лаборатории задачу изучения новой бактерии. Спустя три года, в 1908 году, в ежегоднике французской Академии наук появилась статья Мечникова «Несколько слов о кислом молоке», в которой результаты исследования болгарской бациллы были поставлены в прямую связь с проблемой долголетия.
В том же году Мечников, вторым из русских учёных после Ивана Павлова, получил Нобелевскую премию (совместно с немцем Паулем Эрлихом) за разработку теории иммунитета, что моментально выдвинуло его в число самых авторитетных учёных своего времени. «Нобелевская премия, подобно волшебному жезлу, впервые открыла миру значение моих скромных работ», — заметил Мечников. В числе этих работ оказалось и изучение молочнокислых бактерий.
Основатель научной геронтологии, Мечников много времени посвящал проблемам старения организма, будучи твёрдо уверенным, что и 100−120 лет — далеко не предел активной человеческой жизни. Главной причиной старения «русский Фауст» считал самоотравление организма, а методом борьбы с ним — особое внимание к кишечной флоре. Продлению жизни должны были способствовать почти полный отказ от мяса и алкоголя, умеренность во всём, стерилизация пищи, но самое главное — постоянное употребление кисломолочных продуктов, в особенности «кисело мляко» или ягурта.
Слово «ягурт (яурт, йогурт)» тюркского происхождения. Согласно одной из теорий, в 14-м веке турки захватили и увели в Малую Азию многочисленных пленных болгар, которые, в свою очередь, и познакомили завоевателей с национальным блюдом — кислым овечьим молоком, получившим имя от названия пленников-иноверцев — «гяуров».
Как и большинство учёных своего времени, Мечников полагал необходимым проверять собственные научные теории на себе. «Уже 15 лет как я ввёл в свой режим употребление кислого молока», — отмечал он в книге «Этюды оптимизма», вышедшей в 1907 году. Превратившись в настоящего фаната ягурта, русский профессор видел в нём панацею от всех болезней и старательно пользовал им всех обращавшихся к нему за советом. Язвительная Зинаида Гиппиус, встречавшаяся с Мечниковым в Париже, отметила в 1911 году невероятную живость 66-летнего учёного, его веру в долголетие, а главное, «в магическую силу югурты, горшочки которой он тщательно ставил в кабинете и для коллеги, давнего больного доктора Ру». Благодаря ягурту или нет, но доктор Эмиль Ру намного пережил Мечникова, скончавшегося после нескольких инфарктов на 71-м году жизни.
Между тем новое лекарство получило широкую известность, чему немало способствовали труды самого учёного. Современники подозревали Мечникова в стремлении разбогатеть на ягурте. С 1906 года в качестве лечебного средства при желудочно-кишечных болезнях на международном рынке активно продвигался «Лактобациллин» компании Le Ferment — «единственного поставщика профессора Мечникова», как утверждала реклама. Учёный, впрочем, от участия в бизнесе открещивался, а разгоревшийся в прессе скандал был погашен при умелом вмешательстве того самого доктора Ру, ставшего к этому времени директором Пастеровского института. Так что историки науки не без оснований полагают, что коммерческое производство лактобациллина было источником доходов всего научного учреждения.
Одним из горячих последователей Мечникова и пропагандистов ягурта стал уроженец греческих Салоник фармацевт и лекарь Исаак Карассо. Будучи ближайшим родственником одного из лидеров младотурок, он вынужденно покинул родину в связи с начавшейся в 1912 году Балканской войной и обосновался в Барселоне. Прослышав о новом лекарстве, он выписал из мечниковской лаборатории штаммы болгарской палочки и термофильного стрептококка и начал собственное производство ягурта. Продукт поначалу распространялся исключительно через аптечную сеть — как настоящее лекарственное средство.
По имени сына основателя, маленького Даниэля, в 1919 году торговая марка получила название Danone. Уже в 1929 году Даниэль, прошедший курс по бактериологии в Пастеровском институте, перенёс дело поближе к поставщику кисломолочной культуры — в Париж, а затем и вовсе превратил Danone в гигантскую интернациональную компанию.
Ещё при жизни Мечникова «болгарская» сыворотка из овечьего молока стала продаваться и в российских аптеках, однако настоящую известность «ягурт», или «лечебная мечниковская простокваша», приобрёл в 1920-е годы. Как и почему этот продукт уже в следующем десятилетии бесследно исчез с отечественных прилавков — загадка. Вернулся он только на рубеже 1980−1990-х годов под названием «йогурт» уже на полки супермаркетов.
А глава Danone Даниэль Карассо скончался в 2009 году в возрасте 103 лет, по-своему доказав теорию Мечникова о пользе йогурта.