Людовика XVIII редко именовали именно так, с самого рождения его чаще всего называли графом Прованским. Он с юности испытывал большую любовь к наслаждениям: несмотря на своё разностороннее образование, Людовик, находясь при дворе и при этом не занимаясь государственными делами, почти всегда отдавал предпочтение играм, театрам, балам и, конечно же, еде — с малых лет, согласно воспоминаниям современников, он обладал характерной полнотой.
Впоследствии, когда Людовик стал монархом, его часто критиковали за бездеятельность. Так, например, кровный враг Наполеона граф Поццо ди Борго писал: «Если подумать, что мог бы сделать великий монарх на месте того, кого мы сейчас имеем, то нельзя не сожалеть о таком фениксе».
Так и не проявив интереса к политике, Людовик XVIII при этом прослыл успешным дельцом: он то и дело увеличивал своё состояние за счёт торговли, продажи земельных участков и создания мануфактур. Размеренную и шикарную жизнь королевской семьи прервала революция: изначально, рассчитывая на её подавление, венценосная особа и его ближайшие родственники оставались в столице, однако затем решились на побег — план короля Людовика XVI, как известно, провалился, зато его брат Людовик XVIII смог успешно добраться до Брюсселя.
Скитания графа Прованского
После казни брата граф Прованский из-за рубежа объявил себя законным правителем Франции — формально регентом при маленьком сыне Людовика XVI. Затем уже Наполеон пытался уговорить его отказаться от этого титула, однако Людовик XVIII был непреклонен. «В этих законных наследниках есть нечто, что считается не с одним только рассудком. Если бы его высочество следовал советам рассудка, он столковался бы со мною, и я бы создал для него великолепное положение», — говорил, по свидетельствам графа Меттерниха, сам Наполеон.
Легитимным правителем Людовик XVIII был только в глазах кучки эмигрантов, которые смогли спастись бегством из революционной Франции. На деле же в стране была совершенно другая власть. Именно она, кстати, заморила в тюрьме маленького сына Людовика XVI, после которого ближайшим наследником престола стал граф Прованский. Между тем, в зависимости от отношений с Францией, разные страны то и дело прогоняли Людовика со своей территории — так он успел пожить в Италии, Пруссии, Англии и даже России.
По воспоминаниям современников, Людовик не собирался развивать бурную деятельность: он будто бы просто ради приличия выпускал иногда свои манифесты, которые, по некоторым данным, писал не сам. Однако исторические события сами всколыхнули его судьбу: спустя десятки лет скитаний по разным городам, где Людовик иногда жил как простой мещанин, его будущее вдруг стали обсуждать главы великих держав.
Людовик XVIII: решения новоиспеченного монарха
После свержения Наполеона государи-победители договаривались о том, кто может возглавить Францию. «Династия погибнет, если Месьё [Людовик XVIII] не возьмёт бразды правления в свои руки», — эту фразу приписывают стороннику Людовика XVIII графу де Мирабо.
Логичное решение напрашивалось само — передать руководство страной человеку, которого некоторые считают законным правителем. Людовика XVIII доставили в Париж уже в статусе короля. «Когда при вступлении короля в столицу Франции союзные государи обедали в Тюиллерийском дворце, Людовик XVIII, вероятно, соблюдая старинный этикет французского двора, первый прошёл в зал королевского банкета. Император Александр, несколько удивлённый, сказал, улыбаясь, окружавшим его лицам: «Мы, северные дикари, более вежливы в своей стране», — так описывала эти события графиня Шуазёль-Гуфье.
Впрочем, полномочия новоиспечённого монарха несколько урезали: его заставили даровать гражданам конституцию, согласно которой исполнительная власть оставалась в его руках, а законодательная отходила к парламенту. На все уступки король согласился. «Людовик XVIII был чрезвычайно мало расположен тратить деньги и кровь своих подданных на восстановление беспорядочного и чрезвычайно жестокого управления», — писал Николай Чернышевский.
Показательный момент произошёл во время так называемых «ста дней Наполеона». Как только корсиканец, бежавший с острова Эльба, высадился на французском побережье, Людовик XVIII бежал со своей свитой и ожидал исхода битвы при Ватерлоо. К счастью для короля, она закончилась поражением Наполеона. «Людовик XVIII возвратился не на трон своих предков. Он всего лишь воссел на трон Бонапарте», — писал тогда современник Людовика XVIII, публицист Жозеф де Местр.
За время правления Людовика XVIII прошло большое количество либеральных реформ, впрочем вряд ли это была заслуга самого короля — в первую очередь их инициатором был известный герцог Ришельё. «Он твердо решил умереть на престоле, и у него хватило ума и благоразумия, чтобы осуществить своё желание на деле», — говорил участник наполеоновских войн, военачальник Поль Тьебо.
В начале 1820-х годов у Людовика — что закономерно — начались проблемы со здоровьем: у него со временем совершенно отказали ноги, поэтому он передвигался в специальном кресле. Король скончался в 1824 году в полном бессилии, став последним французским монархом, которого не свергли в ходе революции.
«Возможно, именно Наполеон Бонапарт был чуждым, анахроничным и неестественным; возможно, именно Людовик XVIII лучше понимал своё время», — писал в предисловии к своей работе составитель единственной научной биографии Людовика XVIII английский историк Филипп Мэнсел.