Памятник Кузьме Минину и Дмитрию Пожарскому стал первым монументом в Москве, посвящённым народным героям. Идея создания скульптуры возникла в петербургской Академии художеств в 1802 году. Проект был дан студентам как задание. Всерьёз тему памятника героям освободительного ополчения подняли члены Вольного общества любителей словесности, наук и художеств. Монумент планировали установить в Нижнем Новгороде, на «родине» ополчения.
Автором первого проекта памятника Минину и Пожарскому выступил Иван Петрович Мартос. Он был одним из самых знаменитых отечественных скульпторов 19-го века. В 1808 году именно Мартос стал победителем в конкурсе лучших проектов. О своей работе скульптор говорил следующее: «Минин устремляется на спасение Отечества, схватывает одной рукой руку Пожарского — в знак их единомыслия — и другой рукой показывает ему Москву на краю гибели».
Идея создания монумента, воспевающего народных героев, получила отклик в обществе. Журналисты и писатели обязательно так или иначе затрагивали эту тему в своих литературных трудах.
«Гений Мартоса, всех счастливее и по изящнейшему произведению своему всех превосходнее изобразил памятник Спасителям России. Проект его удостоен Высочайшего одобрения», — писали авторы журнала «Сын Отечества».
1 января 1809 года был создан императорский указ о начале общенародного сбора средств на строительство. Гравюру с проектом монумента рассылали по всей стране, таким образом подогревая интерес публики. Сборы средств были завершены только к 1812 году.
Мартос убедил Комитет министров возвести памятник не в Нижнем Новгороде, а в Москве. Работа над величественной скульптурой продолжалась в разгар Отечественной войны. К 1815 году Мартос закончил модель памятника. После всеобщего одобрения скульптор вместе с литейным мастером Академии художеств Василием Екимовым начал отливать монумент. В 1817 году утвердили надпись на пьедестале.
21 мая 1817 году памятник Минину и Пожарскому отправили по воде из Петербурга в Москву. По пути монумент завозили в Нижний Новгород. Народ восторженно встречал творение Мартоса. С сентября по февраль в Москве устанавливали монумент. И лишь 20 февраля 1818 года состоялось торжественное открытие. По этому поводу на Красной площади прошёл грандиозный парад, сопровождающийся ораторией композитора Дегтярёва «Минин и Пожарский, или Освобождение Москвы». На открытие прибыли все члены императорской семьи во главе с Александром I.
Критик Виссарион Белинский делился впечатлениями о памятнике: «Монумент Минина и Пожарского стоит на Красной площади, против Кремля. Пьедестал оного сделан из цельного гранита и вышиною будет не менее четырёх аршин. Статуи вылиты из бронзы. Пожарский сидит, опершись на щит, а Минин перед ним стоит и рукою показывает на Кремль. На передней стороне пьедестала вылито из бронзы изображение людей обоих полов и всех возрастов, приносящих на жертву отечеству свои имущества. Вверху сего изображения находится следующая краткая, но выразительная надпись: «Гражданину Минину и князю Пожарскому благодарная Россия». Когда я прохожу мимо этого монумента, когда я рассматриваю его, друзья мои, что со мною тогда делается! Какие священные минуты доставляет мне это изваяние! Волосы дыбом подымаются на голове моей, кровь быстро стремится по жилам, священным трепетом исполняется всё существо моё, и холод пробегает по телу. <…> Может быть, время сокрушит эту бронзу, но священные имена их не исчезнут в океане вечности».