Абулхаир-хан (1693 — 1748) считается самым выдающимся представителем казахской элиты первой половины XVIII века. Именно он возглавил борьбу против джунгарских (монгольских) завоевателей с востока. При нем расширились казахские кочевья, развилась торговля с соседями. Дважды Абулхаира приглашали стать ханом Башкирии за Уралом, хотя он был выходцем из бедной султанской семьи. Наконец, при нем произошло сближение с Россией.
Казахи, кочевавшие рядом с российскими границами, присоединились к Российской империи из-за угрозы, исходившей от джунгаров. Послы Абулхаира с письмом для Анны Иоанновны прибыли в Уфу в июле 1730 года. Первоначально рассматривалась идея антиджунгарского военного союза, но в конце концов хан согласился на протекторат с «сорока тысячами своих подданных». Также присоединение позволило жузу урегулировать отношения с калмыками и башкирами.
Для приведения казахов к присяге в Младший жуз отправилось посольство во главе с Кутлу-Мухаммедом Тевкелевым — татарским мурзой, дипломатом и основателем Челябинска. В конце августа посольство покинуло Уфу. 5 октября Тевкелев прибыл в резиденцию Абулхаира. Там выяснилось, что хан отправил письмо Анне Иоанновне, не посоветовавшись со старейшинами. Старейшины, узнав о цели визита Тевкелева, пришли в ярость, а затем обрушили ее на Абулхаира. Спасти положение удалось русскому посланнику. Тевкелев воспользовался своим красноречием и описал все внешние опасности, которые угрожали жузу без помощи России. Ораторское искусство сделало свое дело. Присягу на Коране принесли сначала батыры (богатыри), а затем и 27 старейшин. Согласившись на протекторат, Абулхайр решил важнейшую казахскую проблему. Теперь в Младшем жузе начала формироваться жесткая центральная власть, которой прежде не существовало в силу феодальных порядков.
После принятия казахов под патронат империи Россия активизировала свою политику в Средней Азии. Такой поворот был вызван и другими причинами. В это время пришлось отказаться от приобретений Петра Великого на Кавказе, а специальные экспедиции не смогли найти путь в азиатские страны вверх по Иртышу. Чтобы притушить конфликты между казахами и яицкими казаками, русское правительство по предложению Татищева разграничило их охотничьи угодья. Казахи, подвластные Абулхаиру получили возможность кочевать по левому берегу Яика. По этому поводу Тевкелев писал в столицу; «…Киргиз-кайсацкой же весь народ Абулхаир-хана невзлюбили, когда он по прошению в 1731 году принят в подданство Российской империи. А после принятия их в подданство, как стали жить с благополучием, то оной же киргиз-кайсацкой народ крайне его любили и почитали».
В 1736 году резиденцию хана посетил английский художник Джон Кэстль. Хан признался ему, что хотел бы иметь резиденцию в Оренбурге и дождаться русской экспансии в соседние Хивинское и Бухарское ханства.
Жизнь Абулхаира завершилась кровавой драмой. В 1748 году его отряд был атакован султаном Среднего жуза Бараком. Над ханом жестоко расправились. Он был похоронен в 450 верстах к юго-востоку от Орской крепости. После смерти Абулхаира казахи Младшего жуза обожествили его, а могила полководца стала объектом паломничества.