О происхождении девушки, которая примерно в 1515 году попала в гарем турецкого султана, известно крайне мало. Наверное, она действительно была родом с Украины, по крайней мере, об этом говорит имя, под которым её знали в Европе. Роксоланами с конца 16 века в Речи Посполитой называли уроженок нынешней западной Украины. Турецкую султаншу этим именем впервые назвал бывший посол Священной Римской империи Ожье Гислен де Бусбек только в 1589 году, то есть спустя тридцать лет после её смерти. Информация о том, что она была дочерью православного священника из города Рогатина, восходит к польскому поэту Самуилу Твардовскому. Ему якобы рассказали об этом турки, когда он был в Османской империи в составе посольства, и он так вдохновился услышанной историей, что упомянул её в поэме «Преславное посольство светлейшего князя Кшиштофа Збаражского от Сигизмунда III к могущественному султану Мустафе». Правда, дипломатический визит поляков к османам состоялся в 1622−23 годах, а поэма была опубликована ещё через десять лет, то есть спустя век после того, как прекрасная иностранка стала хозяйничать в гареме султана Сулеймана Великолепного. Вряд ли турки через 100 лет помнили детали ранней биографии давней султанши.
Можно встретить упоминания, что «настоящее» имя Роксоланы — Александра или Анастасия Лисовская, но эти имена придуманы писателями 19 века. Александрой жену Сулеймана впервые назвал поляк Маврикий Гославский в своей поэме «Подолия» в 1827 году, а в 1880-м Михаил Орловский опубликовал приключенческую повесть «Роксолана, или Анастасия Лисовская», придумав новое имя для своей красавицы-героини.
Кстати, насколько Роксолана была прекрасной, тоже неизвестно. Безусловно, что Сулейману её внешний вид пришёлся по вкусу, но лицезреть его, кроме мужа, могли только евнухи, сыновья и обитательницы гарема женского пола. Европейские поэты воспевали светлые или рыжие локоны Роксоланы и её вздёрнутый носик, но всё это не более чем полёт фантазии. Ни описаний, ни тем более прижизненных портретов султанши не сохранилось.
С большой степенью достоверности можно утверждать лишь то, что некая пятнадцатилетняя девушка в начале 16 века была захвачена крымскими татарами во время одного из их многочисленных набегов на польские и литовские земли. Сменив несколько хозяев, она попала в Турцию, где рабыню презентовали наследнику турецкого престола принцу Сулейману. Возможно, это произошло в 1520 году в честь восшествия Сулеймана на султанский трон. У того в гареме уже имелось несколько наложниц, но все они были уроженками восточных стран: темноглазыми брюнетками. Светлокожая славянка очаровала Сулеймана и быстро заняла топовую позицию в гаремной иерархии.
Сулейман дал новой пассии имя Хюррем, что по-персидски значит «счастливая» или «радостная». Помимо веселого нрава, славянка обладала хорошими способностями к языкам и тягой к знаниям. Приняв ислам (возможно, это произошло ещё в татарском плену), она быстро выучила турецкий язык, научилась писать по-турецки, по-арабски и на латыни. Сулейман смог не только заниматься с Хюррем любовными утехами, но и беседовать с ней о науках и государственных делах. Вскоре европейские послы в Стамбуле, которые пытались внимательно следить за слухами, доносившимися из-за стен гарема, начали сообщать своим правителям о растущем влиянии новой наложницы на Сулеймана. «После появления славянки в гареме султан больше не входит ни к одной женщине», — передавали они шепотки придворных евнухов.
Такой расклад не мог нравиться остальным наложницам, прежде всего Гюльбахар Махидевран, представительнице знатного черкесского рода, считавшейся в гареме главной. Она была немногим старше Роксоланы, зато являлась матерью наследника престола Мустафы. То, что властелин уделяет больше внимания не ей, а светлокожей простушке, казалось Гюльбахар оскорбительным. Она устроила в гареме дикую сцену. Венецианский посол Бернардо Наваджеро доносил на родину: «…Черкешенка оскорбила Хюррем и разодрала ей лицо, волосы и платье. Спустя некоторое время Хюррем пригласили в султанскую опочивальню. Однако Хюррем сказала, что не может в таком виде идти к повелителю. Тем не менее султан вызвал Хюррем и выслушал её. Затем он позвал Махидевран, спросив, правду ли ему рассказала Хюррем. Махидевран сказала, что она главная женщина султана, и что другие наложницы должны подчиняться ей, и что она ещё мало побила коварную Хюррем. Султан разгневался на Махидевран и сделал Хюррем своей любимой наложницей».
После обретения этого почти официального статуса положение Роксоланы упрочилось. Чтобы привязать Сулеймана к себе ещё крепче, она начала одного за другим рожать детей. Первым в 1521 году родился мальчик Мехмед. Несколько малышей умерли в раннем детстве, но до взрослых лет дожили четыре сына Роксоланы и одна дочь. Трон детям украинки не светил: официальным наследником считался Мустафа, но Роксолана начала работать над решением этой проблемы…
Сулейман тем временем много воевал, планомерно заслуживая титул «Великолепный», под которым он вошёл в европейскую историю. Отовсюду, куда бы ни заносила султана судьба завоевателя, в Стамбул летели нежные письма, адресованные его возлюбленной Хюррем. Ответные послания также были переполнены словами любви, однако сама Роксолана не имела отношения к этим строкам. Такое ответственное дело, как письма султану, в Турции женщинам не доверяли. Даже в его личном гареме имелись два специально обученных евнуха-писца, которые отвечали за всю переписку между наложницами и их повелителем. Полные нежных метафор строки, подписанные Роксоланой, — это не её слова, а поэтическое мастерство придворных клерков.
Тем не менее Сулейман, возвращаясь из походов, спешил к Хюррем.
В Стамбуле рыжую чужестранку не любили, по городу ползли слухи, что она ведьма и околдовала султана. «Доказательства» этого приводил в своём донесении австрийский посол Бусбек. У стамбульских знахарок он не смог купить фрагменты черепа гиены, считавшиеся мощным любовным талисманом: «Ни одна из них продать мне костей не захотела, ссылаясь на то, что они предназначены для султанши, то есть для жены государя, ибо она любовными напитками и магическими средствами сохраняет благосклонность своего мужа».
Шли годы, росли дети Сулеймана и Хюррем. Мать очень переживала за их судьбу. В провинции Маниса уже губернаторствовал Мустафа, законный наследник престола, сын злопамятной Махидевран. Юноша полностью находился под влиянием матери, и Роксолана полагала, что если он взойдёт на престол, то её саму и её детей ждёт страшная смерть. Основания для опасений имелись: убийство братьев новым султаном было вполне в турецких традициях. Именно так поступил со всеми своими родственниками мужского пола отец Сулеймана Селим I Грозный.
Чтобы обезопасить себя и детей, Роксолана задумала официально выйти замуж за султана. Закон прямо не запрещал правителю жениться на рабынях, но в турецкой истории не было ничего подобного. Сам Сулейман не возражал, но против этой затеи резко выступала его мать, благосклонно относившаяся к Хюррем, но не до такой же степени… Пришлось влюблённым дожидаться её смерти. Сразу после похорон султан стал готовиться к свадебной церемонии. На всякий случай хитроумные судьи-кадисы постановили, что так как Сулейман лично не покупал Хюррем, а она была ему подарена, то вроде как и его рабыней она может не считаться. Пышное бракосочетание, состоявшееся в 1534 году, ещё более укрепило подданных в неприязни к новой султанше, а она тем временем укрепляла свою власть.
Сперва она ополчилась против влиятельного визиря Ибрагима-паши. Он был другом детства Сулеймана и его ближайшим сподвижником, но Роксолана ни с кем не хотела делиться влиянием на мужа. Хюррем долго настраивала супруга против его друга, утверждая, что он изменник и готовит заговор против султана. Наконец Сулейман согласился устранить Ибрагима. Загвоздка была в том, что много лет назад султан публично поклялся, что его визирь не будет казнён, пока Сулейман находится у власти. Хитрые кадисы нашли выход: «Когда султан спит, то он не правит, поэтому пусть Ибрагим-паша умрёт ночью». Поздним вечером 15 марта 1536 года султан поужинал вместе со своим другом и удалился в опочивальню к Хюррем. Утром Ибрагима-пашу нашли задушенным со следами ожесточённой борьбы на теле.
Новым первым министром стал Рустем-паша, обязанный своей карьерой Роксолане и женатый на её дочери Михримах. Вместе они стали наговаривать Сулейману на наследника Мустафу, утверждая, что тот якобы хочет перейти на сторону враждебных Турции персов и свергнуть отца с трона. Султан долго не верил клевете, но капля камень точит. И в 1553 году он приказал вызвать Мустафу в свой походный шатёр. Как только полог задернулся за спиной наследника, немые палачи задушили Мустафу чёрным шёлковым шнуром. Сам Сулейман наблюдал за казнью сына из-за занавески. Сразу после этого был убит и семилетний сын Мустафы.
Роксолана торжествовала. Теперь её власти и счастливому будущему её детей ничто не угрожало. Но к тому времени живы были лишь двое сыновей. Старший Мехмед умер от оспы, а Джихангир — от неизвестной болезни. Официальным наследником престола был провозглашён двадцатидевятилетний Селим.
Сулейман постоянно пропадал в походах, а Стамбулом в его отсутствие рулила энергичная султанша. Она возвела в столице целый район Аксарай (женский базар), позже получивший её имя. Турки роптали, что женщине не подобает заниматься такими делами, но охотно посещали построенные Хюррем мечети, медресе, больницы и бани. Часто встречаются упоминания, что Роксолана покровительствовала жившим в Турции христианам и препятствовала набегам крымских татар на свои родные места. В действительности дело обстояло ровно наоборот. Хюррем обложила христианских паломников, стремившихся посетить находившийся под властью турок Иерусалим, неслыханной до неё данью. Деньги поступали в организованный Роксоланой благотворительный фонд. Поток христиан в Святую землю резко сократился. Нет никаких сведений о сдерживании Роксоланой крымских татар. Если количество набегов в те времена немного и сократилось, то лишь из-за внутренних распрей между крымскими правителями Гиреями. Стоило междоусобице прекратиться, как набеги возобновились с новой силой. Роксолане явно не было дела до бывшей родины и бывших единоверцев. Все её помыслы были заняты Стамбулом и семейными проблемами. В отсутствие мужа она фактически управляла империей, ей приходилось даже вести дипломатическую переписку с европейскими монархами.
В апреле 1558 года Хюррем скончалась на руках Сулеймана. Причиной смерти стала продолжительная болезнь или, по слухам, отравление. Безутешный супруг пережил жену на восемь лет. За это время он построил для неё роскошный мавзолей рядом с местом, предназначенным для его собственной могилы. Изнутри восьмигранный мавзолей облицевали изразцами с изображением райских кущ и текстами стихов, воспевавшими ангельскую внешность и весёлый нрав покойной.
Взошедший на престол после смерти отца Селим надежд матери не оправдал. Ещё в бытность принцем в 1559 году он развязал войну с младшим братом Баязидом. Тот сбежал в Персию, но Селим добился его выдачи и в 1561 году приказал казнить брата и пять его сыновей, устраняя тем самым потенциальных конкурентов. За восемь лет правления Селим профукал многое из завоеваний своего отца.
Он совершил неудачный поход на Астрахань и потерпел сокрушительное поражение от коалиции христианских держав в морской битве при Лепанто. Этот проигрыш стал началом заката Османской империи. В народной памяти непопулярный сын нелюбимой Роксоланы остался под прозвищем «Селим Пьяница».