Михаил Тимофеевич Калашников родился 18 февраля 1917 года на Алтае, в селе Курья, в многодетной крестьянской семье. В 1930 году семья его отца, Тимофея Александровича Калашникова, была сослана в Томскую область, поселок Нижняя Моховая. На севере Сибири Калашников в общей сложности провел шесть лет. Дважды сбегал домой. В 1937 году, решив повторно вернуться на Родину, Михаил подделал печать местной комендатуры в справке, в которой убавил себе два с половиной года.
Что касается образования Михаила Тимофеевича, то в разных источниках он указывал, что окончил то семь, то девять, то десять классов. На самом деле — всего лишь четыре с половиной. В пятый класс Калашников не пошел, поскольку его мать, на тот момент уже вдова, не смогла заплатить 25 рублей за школу.
Как Михаил Тимофеевич пришел к оружию? Осенью 1941 года он проходил лечение в эвакуационном госпитале. Именно там и загорелся идеей создать собственный образец автоматического оружия. После выписки, получив полугодовой отпуск, Калашников отправился в село Матай, где до войны работал некоторое время. С помощью специалистов депо через несколько месяцев он создал опытный образец своей первой модели пистолета-пулемета. Однако полностью закончить работу Михаилу Тимофеевичу помешал арест: в военкомате посчитали, что он занимается незаконным изготовлением оружия.
Благодаря помощи друзей и знакомых Калашникову все же удалось завершить начатое. Второй образец ППК, который сегодня хранится в Военно-историческом музее артиллерии, инженерных войск и войск связи, он изготовил в стенах Московского авиационного института, эвакуированного в то время в Алматы.
Кстати, директор вышеназванного музея, Валерий Михайлович Крылов, вспоминает, что когда Калашников был в музее, ему доставали его изобретение. Так он разговаривал с ним, как с ребенком, шептал ему что-то, рассказывал.
В народе сейчас очень широко распространена легенда о том, что Михаил Тимофеевич создал свой АК-47 по образцу и подобию штурмгевера StG 44 Хуго Шмайссера. Самый простой способ проверить это — сравнить. На самом деле внешнее сходство между образцами есть, однако в конструкции немецкий и советский автоматы различаются кардинально.
Несколько слов об истории создания автомата Калашникова. В 1946 году Главное артиллерийское управление (ГАУ) объявило конкурс на проектирование автомата под 7,62-миллиметровый патрон образца 1943 года. На первом этапе конкурса в Управление стрелкового вооружения ГАУ было представлено 16 эскизных проектов. Среди них был и проект Калашникова. В результате конкурс прошли только несколько образцов: инженера-полковника Рукавишникова, старшего сержанта Калашникова, инженера-испытателя Барышева, Коробова, Булкина и Дементьева. Остальные проекты были забракованы.
На последнем этапе конкурса, при прохождении полигонных испытаний, было установлено, что ни один из вышепредставленных образцов не удовлетворяет тактико-техническим требованиям в полном объеме. Самым надежным оказался автомат Калашникова, но при этом он обладал неудовлетворительной кучностью стрельбы. В итоге выбор комиссии был сделан в пользу детища Михаила Тимофеевича.
Простота и надежность — вот две характеристики, которые позволили АК-47 одержать победу. Сам Калашников комментировал это так: «Простота и надежность — это главное. Все остальное прилагается, все остальное — железо».