Рабочие были недовольны ростом интенсивности труда, которая не компенсировалась ростом зарплат. Интеллигенцию раздражало засилье бюрократии. Среди причин, вызвавших майские потрясения, была и вьетнамская война (один из лозунгов гласил: «Представь себе: война, а на неё никто не пошёл!»).
В конце концов протест выплеснулся на улицы города и принял форму острого противостояния демонстрантов с полицией. 5 мая силы порядка попытались взять инициативу в свои руки, что привело к кровавым столкновениям в Париже — 1500 человек было ранено, 800 арестовано, погиб один студент и один полицейский.
После этого представителям профсоюзов и правительства удалось договориться об условиях прекращения стачки: повышение зарплат на 15%, введение 40-часовой рабочей недели. Но радикальные рабочие отказались поддержать такой компромисс. Забастовка продолжалась.
В конце мая де Голль заявил, что стране угрожает коммунистическая диктатура, отменил референдум и распустил парламент, назначив всеобщие выборы на конец июня. На улицы вышла объединённая демонстрация правых — их было не меньше, чем левых.
В начале июня бастующие студенты были вытеснены из Сорбонны. 12 июня демонстрации были запрещены, а 11 наиболее активные левацкие организации распущены. В сентябре студенты вернулись к занятиям. Так завершился масштабный и в то же время почти бескровный социальный конфликт.
Автор снимка Рэг Ланкастер на протяжении 44 лет работал для английской газеты «Дейли экспресс». В 1968 году он находился в Париже и создал целую галерею фотографий, рассказывающих о драматических событиях «красного мая».