Премьера картины состоялась 9 мая 1958 года. В главных ролях сыграли Джеймс Стюарт и Ким Новак. Фильм был снят по мотивам романа «Из мира мертвых» (D`entre les morts, 1954), написанного совместно Пьером Буало и Томом Нарсежаком.
Кинокомпания Paramount приобрела права на произведение специально для Хичкока. Сюжет рассказывает историю Скотти Фергюсона — полицейского детектива в отставке, страдающего патологическим страхом высоты. Старый знакомый просит его проследить за своей женой Мэделин, одержимой идеей самоубийства. Герой оказывается не в силах спасти Мэделин, которая срывается вниз с церковной колокольни… Спустя некоторое время Скотти, находясь в глубокой депрессии после случившейся трагедии, случайно встречает на улице девушку Джуди…
Саспенс или неожиданность? Великий Альфред Хичкок всегда выбирал первое. В фильме «Головокружение» этот выбор особенно важен.
В романе читатели получают неожиданный поворот в финале книги. А «Мастер саспенса» поместил этот самый неожиданный поворот в самую середину фильма. То есть, главный герой ещё не знает того, что уже известно зрителю. Хичкок решил, что подлинное напряжение возникает только тогда, когда зрителю известно о происходящем несколько больше, чем главному герою.
Даже для самого «Короля саспенса» — это был новаторский ход.
Сам Хичкок вспоминал, что ему пришлось сражаться с боссами киностудии, так как все выступали против этого поворота; всем хотелось приберечь ошеломляющее открытие до конца фильма.
С точки зрения операторской техники тоже были большие сложности и новаторские приёмы. Труднее всего было получить знаменитый кадр «головокружения» при взгляде Скотти вниз по лестнице. Вертикальная съёмка требовала использования подъёмника, что стоило немыслимых денег, которые студия не собиралась выделять. «Почему бы не сделать макет лестницы, положить её на бок и снимать, отъезжая от неё? Можно обойтись без всякого подъемника», — рассуждал Хичкок. Впервые использованное в этой сцене сочетание оптического зума с откатом камеры получило в кинематографии название the Vertigo effect. Пространство при этом одновременно приближается и удаляется, как будто подчиняясь логике кошмара.
Судьба фильма также полна перипетий. Сначала Хичкок хотел снимать в главной роли Веру Майлс. Были даже проведены пробы, но актриса вскоре сообщила о своей беременности, и студийные боссы предложили Хичкоку восходящую звезду — Ким Новак. Веру Майлс Хичкок снял позже в «Психо», а с Ким Новак у мэтра не сложились отношения. Новак он в своих фильмах больше не снимал.
Изначально картина была прохладно встречена критиками, да и у зрителей не вызвала большого интереса. Американская киноакадемия отметила картину только двумя номинациями на «Оскар».
Сокрушённый Хичкок обвинил в неудаче исполнителя главной роли Джеймса Стюарта, сказав, что он исчерпал себя, и его лучшие годы позади. Больше Хичкок никогда не снимал Стюарта в своих фильмах, хотя до этого тот слыл его любимчиком. «Головокружение» — четвертый и последний совместный проект Альфреда Хичкока и Джеймса Стюарта.
Права на фильм были выкуплены самим Хичкоком и составили наследство его дочери, так что повторная премьера «Головокружения» состоялась в середине 1980-х годов. Мартин Скорсезе превознёс его как один из самых лучших фильмов, когда-либо снятых в Голливуде. С ним тут же согласились кинокритики. В 1996 году оригинальный негатив фильма был восстановлен и снова выпущен в прокат в кинотеатрах. Однако, несмотря на скрупулёзность проведённой реставрации, у неё нашлись свои противники, обвинившие реставраторов в искажении режиссёрского замысла.
Знаменитый французский кинорежиссёр, поклонник таланта Хичкока - Франсуа Трюффо — сказал о творческом замысле своего кумира: «Вы называете его Хич. Мы, французы, называем его господин Хичкок. В Америке вы уважаете его за то, что снимает сцены любви как сцены убийства. Мы уважаем его за то, что он снимает убийство, как любовь».