Сюжет
В центре композиции — юная женщина с младенцем на руках. Лицо её спокойно, смиренно, вместе с тем исполнено воли и силы. Она защищает ребёнка, мирно спящего на её груди.
Петров-Водкин представил женщину в очевидном образе Богоматери. Выражение лица и сами его черты, поза, одежда — все отсылает к иконописным традициям. Героиня — это не только каждая женщина в России, охваченной хаосом войн. Она ещё и олицетворение защитницы, покровительницы, непрекращающегося начала. По мысли Петрова-Водкина, пока есть материнство как явление жизнь будет продолжаться, наполняя смыслом, пусть и призрачным, происходящие в мире события.
Антитезой теплому, спасительному образу дан город, который мы видим за спиной женщины. Холодная синяя громада, широкие улицы, отчуждение, очереди, люди, снующие в поисках еды. Всё это в своей суетности теряет смысл на фоне символа вечной жизни.
Судьба автора
Петров-Водкин в искусство пришёл через иконопись. Он начал работать в этой технике в родном Хвалынске (Саратовская губерния) и пронёс тягу к ней через все творчество. Этому способствовало и то, что в начале XX века был бум на иконы — тогда раскрывались ее художественные достоинства. Ранее многие из образцов были неизвестны широкому зрителю. Расчистка от позднейших наслоений, начавшаяся в это время, привела к открытию русской иконы как явления искусства мирового значения.
Несколько раз побывав в Европе и изучив работы мастеров, Петров-Водкин был вдохновлён ими, особенно итальянским Возрождением. Строгость формы, сильная колористика — всё это найдёт своё место в авангардном творчестве художника.
Будучи учеником Серова, Петров-Водкин стал одним из первых символистов в русской живописи. Над каждой фигурой он работал часами, добиваясь совершенства. С 1910-х годов он от аллегорических произведений перешёл к монументально-декоративным.
До того, как государство начало контролировать искусство, Петров-Водкин был участником различных объединений. Когда же ситуация переменилась и стало невозможно творить свободно, Петров-Водкин сумел адаптироваться — он занялся реорганизацией системы художественного образования в стране. Дошло даже до того, что в 1932 году он был избран первым председателем Ленинградского отделения Союза советских художников.