Куаутемок возглавил империю ацтеков в результате «ночи печали». Этот эпизод стал первым столкновением правителя с испанским завоевателем Кортесом. «Ночь печали» с 30 июня на 1 июля 1520 года ознаменовалась отступлением конкистадоров из города Теночтитлана.
Очевидец так описывал решающее сражение ацтеков и испанцев: «В бой они (ацтеки — прим. ред.) ввели столько сил, что десять тысяч троянских Гекторов и столько же Рольданов напрасно бы пытались пробиться! Помню как сейчас эту ужасную резню; стойкость врага была выше всякого вероятия, самые громадные потери как будто проходили незамеченными, а неудачи лишь увеличивали боевую ярость. Иногда они как будто поддавались назад, но лишь для того, чтобы заманить нас в глубь улицы, а затем круг опять смыкался, и при отступлении мы теряли наибольшее количество людей. Пробовали мы поджечь их дома, но каждый из них стоял особняком, окруженный водой, и огонь не только не распространялся, но и вообще плохо принимался, а сверху, с крыш и балконов, по-прежнему лился дождь стрел, дротиков, камней… Право! Я не в силах описать этот бой. Мои слова слабы и холодны. Ведь говорили же некоторые из наших солдат, побывавшие в Италии и еще более далеких странах, что никогда не видали ничего подобного, что такое ожесточение не встречалось им ни в битвах с королём Франции, ни с самим великим турком».
Отступление Кортеса было сопряжено с огромными людскими потерями. Однако это поражение было временным, вскоре конкистадоры заняли другие крупные города и объединились с противниками ацтеков. Был пленен Куаутемок — воин, о храбрости которого слагали легенды. Кортес решил не убивать Куаутемока, который пользовался авторитетом у своего народа.
Куаутемок правил на протяжении трех лет, за это время он возвел несколько крепостей и участвовал в строительстве Мехико. Город возник на руинах Теночтитатлана, роскошь которого в свое время поразила европейцев: «…такого никто никогда не видел, не слышал и даже во сне не грезил о чём-нибудь подобном тому, что мы тогда увидели». Кортес заявил, что новый город — Мехико — принадлежит испанскому королю.
Испанцы вывезли из покоренных земель несметные богатства, однако Кортесу не давало покоя золото, исчезнувшее в «Ночь печали». Завоеватель потребовал, чтобы Куаутемок рассказал о тайнике. Но ответа испанцы так и не получили. Ходили слухи, что золото сбросили в озеро, однако ныряльщики так и не нашли клад. Правителя ацтеков жестоко пытали, эта сцена изображена на картине Леандро Исагирре. Он получил тяжелые ожоги. Современник вспоминал: «Я видел, дон Фернандо Кортес пытал Куаутемока, прижигая ему огнем руки и ноги для того, чтобы тот рассказал ему о сокровищах этого города… И впоследствии, будучи врачом, я много раз ходил лечить упомянутого Куаутемока по приказу упомянутого дона Фернандо».
И вновь Куаутемок был помилован; он вернулся на испанскую службу. Спустя несколько месяцев приближенные Кортеса доложили ему о том, что ацтекский вождь собирает армию для сопротивления испанцам. В 1525-м Куаутемок был обвинен в заговоре и казнен. После его смерти тысячи ацтеков были вынуждены принять христианство. Империя прекратила свое существование. Эрнан Кортес скончался в 1547 году.