C 945 года по 985 год в Византийской империи сменилось пять правителей, однако власть в своих руках с небольшими перерывами удавалось удерживать одному человеку — первому министру Василию Лакапину. В детстве он был кастрирован и лишён возможности бороться за императорский престол, однако оказался весьма умным человеком, способным на протяжении длительного времени играть важнейшую роль в жизни Византии.
Василий Лакапин был незаконным сыном византийского императора Романа I Лакапина. В 919 году Роман, бывший до этого начальником императорского флота, устроил военный переворот и стал регентом при малолетнем императоре Константине VII. Для упрочения своего положения во власти он выдал за императора дочь Елену и стал таким образом императорским тестем. В первой половине 920-х годов он назначил своими соправителями и приёмниками сыновей, рождённых в законном браке: Христофора, Стефана и Константина. Побочного ребёнка Василия, рождённого около 925 года, он ещё в детстве приказал сделать евнухом, чтобы не допустить его претензий на трон. Таким образом, оскоплённого ребёнка должна была ждать судьба монаха или придворного, однако его природная хитрость и прозорливость, видимо, унаследованные от отца, помогли ему окольными путями достичь высшего положения в государстве.
В 944 году Романа I Лакапина свергли его сыновья Стефан и Константин и насильно отправили доживать свои дни в обитель на Принцевых островах. Это вызвало народные волнения, закончившиеся для братьев ссылкой в монастырь к своему отцу. После этого законным императором был провозглашён уже взрослый Константин VII Багрянородный, который вдали от престола всё это время посвящал наукам и литературной деятельности. Василий Лакапин, которых долгие годы сохранял верность императору, оказывал ему поддержку и имел близкие отношения с его женой Еленой, в 945 году был назначен Константином первым министром (паракимоменом).
В 958 году Василий прославил своё имя на военном поприще. Вместе с полководцем и будущим императором Иоанном Цимисхием он участвовал в компании против арабов на Востоке и разгромил противника в битве за Самосату. В плен к византийцам угодили около двух тысяч арабских воинов. За эту победу Василий был удостоен триумфа, который пышно прошёл на ипподроме в Константинополе.
В 959 году император Константин умер, и на трон взошёл его сын Роман II. Существует версия, что он отравил своего отца. Роман до безумия боялся заговоров, окружал себя многочисленными стражниками и телохранителями. Держать подле себя могущественного евнуха у него не было никакого желания, поэтому Василий Лакапин был отстранён от своей должности. Однако после смерти Романа (возможно отравленного своей женой) он принял участие в борьбе за трон и встал на сторону прославленного полководца Никифора Фока, который в 963 году, не без военной поддержки со стороны Василия, был провозглашён императором. После этого Василию была возвращена должность паракимомена, а также присвоен титул проедра — самый старший неимперский титул в империи. Василий стал вторым человеком в Византии. Пока Никифор занимался армией и военными походами, Василий руководил внутренней политикой. Он хорошо заработал на спекуляции с государственным хлебом и вскоре стал одним из самых богатых людей в стране.
В декабре 969 года император Никифор был убит в собственном дворце старым знакомым Василия Иоанном Цимисхием. Он был любовником жены императора и с её помощью взошёл на трон. В этой буре событий Василию, не принимавшему прямого участия в устранении правителя, удалось сохранить своё положение при дворе. Оно даже усилилось благодаря тому, что первый министр помог новому императору избавиться от клики Никифора Фока и поставить своих людей на ключевые должности.
Как и предыдущий монарх, Иоанн I больше внимания и усилий уделял внешней политике и войнам. Василий же подмял под себя государственное управление, взял под контроль налогообложение. Однако огромная прибыль не утоляла его алчность.
Иоанн Цимисхий постоянно получал жалобы на своего министра. Народ сетовал, что все богатства Византии уходят к приближённому евнуху. В 976 году император скончался. Его смерть, возможно, не без основания, приписывали Василию Лакапину. Считали, что он отравил правителя, боясь, что тот поддастся народному требованию и отнимет у Василия его должности и имущество.
В тот же год на византийский престол взошёл сын Романа II Василий II, который в будущем получит прозвище Болгаробойца. Пока император был молод, он находился под опекой Василия. Он помог ему (и себе) сохранить власть во времена, когда её оспаривал военачальник Варда Склир, известный спасением Константинополя от войск русского князя Святослава в 970 году. После провалившегося переворота Склира Василий безраздельно правил в столице Византии. Он поощрял фривольную жизнь молодого императора, купающегося в удовольствиях и роскоши и далёкого от государственных дел. Однако достаточно возмужав, он увидел, что не обладает реальной властью в стране. Понемногу Василий II стал возвращать себе императорские обязанности и в 985 году объявил, что паракимомен Василий Лакапин смещён. Он обвинил первого министра в подстрекательстве к мятежу и попытке отравления монарха. В одну ночь было конфисковано всё имущество Василия, отобраны все его земли. Законы, принятые главой правительства, были признаны недействительными. Даже основанный Лакапином монастырь был срыт, чтобы не осталось никаких следов его былого могущества.
Лишённый власти и богатства Василий был отправлен в ссылку. Его выгнали за стены Константинополя и заставили нищим скитаться по дорогам, вымаливая пропитание. Слава корыстолюбца и виновника бедности простолюдинов шла впереди него. Крестьяне отказывали ему в пище, не пускали на ночлег. Голодный и измученный он ходил от одной закрытой перед его носом двери к другой, пока не умер от изнеможения на обочине.
Хотя Василий II постарался стереть свидетельства о влиятельном евнухе, память о нём сохранилась в истории. Во многом благодаря тому, что Василий Лакапин покровительствовал искусству и литературе. Именно он считается заказчиком лимбургского реликвария — выдающегося произведения византийского церковного и ювелирного искусства 10-го века с хранящимися в нём частями Животворящего Креста Господня. Также по его приказу для монастыря Святого Василия в Константинополе были созданы богато украшенные дискос и потир для богослужения, которые после захвата города крестоносцами в 1204 году были перевезены в базилику Святого Марка в Венеции. Сам Василий Лакапин оставил после себя трактат по ведению войны на море, названный им «Тактика».