Бог Ашшур — патрон одноимённой столицы
Ухудшение климата на Аравийском полуострове во 2-й половине 3-го тыс. до н. э. привело к тому, что многие семитские племена стали переселяться к среднему течению Евфрата. Ассирийцы были северной группой семитских племён. Первый город они построили на правом берегу Тигра у Нижнего Заба. Это было очень выгодное положение для города, поскольку он представлял собой естественную крепость на скалистом берегу, защищённую с одной стороны рекой. Город был назван в честь племенного бога Ашшура, который поначалу считался покровителем охоты и изображался вместе с быками. Но постепенно, с разрастанием города и ростом военной угрозы, образ божества трансформировался в покровителя воинов и был наделён регалиями творца Вселенной.
Ассирийский Ашшур. Период становления столицы
До 15-го в. до н. э. ставшие впоследствии крупными ассирийские города не представляли собой единого политического целого. Ашшур был поначалу центром небольшого торгового государства, и ведущую роль в нём играли купцы. Город быстро развивался, через него ввозили лес и металл в Месопотамию. Постепенно ассирийские торговцы и ростовщики проникли в Малую Азию и основали там свои торговые колонии. Конечно, богатый город постоянно подвергался набегам, купцам приходилось браться за оружие и защищать свои товары, жители города тоже вынуждены были обороняться.
В 8−7 вв. до н. э. город уже представлял собой крепость. Строители Ашшура отличались высоким мастерством. Город был обнесён стенами высотой 15−18 метров и толщиной 6 метров. Выполнены они были из сырцового кирпича, а облицованы глиной. Вершину стены украшали зубцы из цветных поливных кирпичей. По внешней линии стены через каждые 20 м стояли башни-контрфорсы. Наружные ворота охранялись фланкирующими башнями.
Попасть в Ашшур было не так уж просто. Пройдя через первые ворота, человек оказывался в длинном помещении, которое заканчивалось внутренними воротами с несколькими отсеками.
Ашшур — древний религиозный центр
Раскопки свидетельствуют о том, что город был развитой столицей для своего времени. Во многих жилых домах были ванны, функционировали канализация и водопровод. Поскольку город был связан с верховным божеством, он приобрёл статус религиозного центра.
Ярким примером наличия в Ашшуре культовых сооружений служит монументальный зиккурат, построенный из глинобитного кирпича. В результате многовековой эрозии, вызванной ветрами и дождями, он утратил свой первозданный вид. В надежде найти царские гробницы или клад археологи прорыли у основания пирамиды большой тоннель, но не обнаружили ни того, ни другого.
По мнению исследователей, зиккурат в Ашшуре использовался как храм. Находясь на вершине его башни, верховные жрецы (правители) совершали жертвоприношения и молились за хороший урожай. Предполагается также, что зиккурат использовался в качестве укрытия при разливе реки Тигр. В Ветхом Завете написано, что люди с домашними животными спасались от наводнений именно в таком строении.
Каменная дорога, ведущая к главному храму (согласно клинописному «путеводителю» по городу, им был храм главного божества — Ашшура) от берега реки Тигр, считалась священной. Во время праздников по ней передвигались ритуальные процессии.
Ещё одним значительным святилищем Ашшура был двойной храм Адада, бога непогоды, и Ану, верховного бога неба.
В ходе раскопок в городе учёные обнаружили не только руины культовых сооружений, но и разрушенные стены царских дворцов, украшенных рельефами со сценами охоты, изображениями Ашшура, а также неких крылатых существ с головами орла или человека.
Царь Ашшура: «за жизнь свою и своего города»
Правитель Ашшура носил титул ишшиаккум, его власть была наследственной, но не абсолютной. Он отвечал за религиозный культ и строительство храмов в городе, был верховным жрецом и военным вождём. Кроме того, глава Ашшура был верховным землеустроителем и главой совета старейшин, ведавшего основными государственными делами и казной. Постепенно совет стали формировать люди, приближённые к правителю. С усилением власти царя значение совета падало.
Почти все значимые торговые пути Передней Азии так или иначе проходили вблизи ассирийских городов или через них. Правители Ашшура постоянно пытались взять их под контроль, постепенно обороняющееся государство превратилось в агрессивное и выросло в могущественное и великое Ассирийское царство.
В 9-м в. до н. э. Ашшурнацирапал II перенёс свою резиденцию в Кальху, оставив за Ашшуром статус религиозной и культурной столицы Ассирии. До последних дней существования древний город не терял своего величия и значимости, пока в 614 г. до н. э. не был взят и полностью разрушен мидянским войском.