Экстрасенсорика означает нечто за пределами привычных средств восприятия реальности, это дополнительное чувство, помимо слуха, зрения, обоняния, вкуса и осязания. К её проявлениям относят телепатию, ясновидение, медиумизм, проскопию, порой сюда же причисляют и телекинез, целительство и психокинез. Несмотря на то, что такие явления кажутся нам сверхспособностями, некоторые скептики полагают, что их природа весьма обычна, и объяснить их можно с точки зрения науки.
И хотя люди издревле полагали, что нечто наподобие экстрасенсорики существует, сам термин появился только в первой половине 20-го века. Его ввёл в оборот в 1934 году американский профессор Джозеф Райн, основавший исследовательскую лабораторию парапсихологии на базе Университета Дьюка. Райн провёл серию экспериментов с рядом индивидов, чьи способности в этой области он считал выше средних. Участникам было предложено пройти тест Зенера, когда угадывается рисунок на обратной стороне карты. Обычно процент верных ответов не превышает 20%, хотя отдельные испытуемые отгадывали до 40%. В 1960-е годы Райн покинул Университет Дьюка и основал Институт Парапсихологии, а также призвал научное сообщество отнестись серьёзно к новой области исследований.
Некоторые сторонники существования экстрасенсорики полагают, что подобные способности есть практически у каждого человека, только не у всех они развиты. Другие утверждают, что даром обладают лишь немногие, кого принято называть медиумами, целителями, экстрасенсами и шаманами. Расходятся они также и во взглядах на то, каким образом экстрасенсорика работает.
По одной из версий, это управление потоками энергии наподобие перемещения электромагнитных волн, которые до сих пор просто не обнаружены учёными. Эта теория была особенно популярна в начала 20-го века, однако на данный момент она не слишком распространена, так как не способна объяснить отдельные проявления экстрасенсорики: например, если энергия и правда путешествует, у неё должен быть отправитель и получатель. Таким образом она способна перемещаться только здесь и сейчас, не может «летать» в прошлое или сообщаться с неодушевлённым объектом (как при телекинезе). В конечном счёте, если бы эта энергия действительно существовала, её присутствие наверняка было бы обнаружено современной наукой.
Вторая теория выдвигает предположение, что на самом деле всё это — своеобразные импульсы, посылаемые из другой реальности, которая существует параллельно нашей. Согласно этой версии, существует другое измерение, где правят свои законы, а время и пространство подчинены иному порядку, и что этот мир якобы заполнен информацией, которую оттуда можно почерпнуть. Обе теории лежат в области ненаучной, а потому скептики не рассматривают их всерьёз. Однако любая истинная вера в доказательствах не нуждается, а потому её сторонники заявляют, что объяснение может быть недоступным восприятию и разуму на данный момент развития человеческих способностей.
Тем не менее число тех, кто убеждён, что экстрасенсорика не выдумка, а реальность, всегда было велико. Часть из них сталкивалась с проявлениями необъяснимого и загадочного на собственном опыте. Это могло быть и предчувствие, и даже вещий сон, сбывшийся до деталей. Немало примеров можно найти и в истории, а некоторые из них даже практически задокументированы.
Например, известно, что в 1898 году американский писатель-фантаст Морган Робертсон опубликовал повесть «Тщетность, или крушение Титана», где описал плавание гигантского лайнера, отправившегося в рейс и столкнувшегося с айсбергом в апрельскую ночь. Книга получила известность только 14 лет спустя после крушения реального корабля, «Титаника». При этом детали произведения Робертсона практически буквально перекликаются с настоящей трагедией: время крушения, его причина и предпосылки наличия такого огромного числа жертв (нехватка шлюпок). Существуют десятки аналогичных историй, где голос автора или ясновидца выступает впоследствии пророческим, однако с точки зрения здравого смысла они могут быть не более, чем простыми совпадениями. Наука рассматривает только убедительные свидетельства, которые должны быть получены в лабораторных условиях с учётом всех экспериментальных условий.
Считается, что за интуицию отвечает правое полушарие мозга, ответственное за невербальные сигналы, в то время как левое обычно ассоциируют с логическим мышлением. В 2008 году группа выпускников Гарвардского университета провела опыт, который должен был продемонстрировать активность мозга во время сеанса экстрасенсорики. Эксперимент был парный: участник и его друг или родственник. Они находились в разных комнатах и оба были подключены к аппарату МРТ, сканировавшему процессы, происходившие в мозге. Каждому из них показывали два изображения, и один пытался мысленно послать сигнал другому, какое из двух он выбирал. Предполагалось, что подобный процесс попытки подключить экстрасенсорику мог каким-то образом отобразиться на томограмме, однако в итоге никаких изменений или необычных активностей замечено не было ни у одного из испытуемых.
Удовлетворительных результатов в попытке доказать существование феномена экстресенсорики не удалось достичь не только учёным в лабораторных условиях, но и прочим желающим развенчать дремучие заблуждения. Так, известный скептик и бывший фокусник Джеймс Рэнди предлагал выплатить 1 млн долларов тому, кто докажет существование феномена паранормального в открытом и наблюдаемом эксперименте.
Желающих принять участие было предостаточно: фонд Рэнди получал около 50 тыс. заявок в год, однако ни один эксперимент не был признан успешным. Бывший фокусник разослал приглашения многим знаменитостям, называющих себя экстрасенсами и спиритуалистами, в числе которых был и Ури Геллер, известный своими согнутыми ложками, однако все они отказались принять участие. Фонд Рэнди ведёт активную пропаганду скептицизма и проповедует научный подход в области того, что принято называть парапсихологией.
У науки нет цели в обязательном порядке развенчать миф об экстрасенсорике и доказать, что она не существует. Учёные видят свою задачу в том, чтобы докопаться до правды, вне зависимости от собственных мировоззрений. И хотя многочисленные демонстрации применения суперспособностей по большей части не более, чем подделка, это не отменяет вероятности того, что сверхчувства всё-таки существуют. Но пока учёным не удаётся привести релевантных данных по теме исследования, скептики продолжают отрицать возможности экстрасенсорики, а сторонники продолжают верить, несмотря на отсутствие доказательств.