Городская легенда должна базироваться на некоторой истории, иметь персонажей и развитие. Сюжет может варьироваться, однако неизменным остаются ее составляющие: много страха, возможно, толика юмора, предупреждение, мораль и воззвание к эмпатии. Может присутствовать и крутой сюжетный поворот, который, тем не менее, не настолько невероятен, чтобы его невозможно было принять за правду. Главный канал распространения городских легенд — древний, как сам мир: эти невероятные выдумки передаются из уст в уста. Одна из главных трудностей во взаимодействии с подобной информацией состоит в том, чтобы отличить реальность от мифа, так как и в основе городских легенд иногда все же лежит истина.
Признаки классической городской легенды можно рассмотреть на примере истории, которая в 1990-х ходила в Лас-Вегасе. Местные жители переполошились из-за сообщения о бизнесмене, который выпивал в баре с привлекательной молодой девушкой, а затем поднялся вместе с ней в номер отеля. Очнулся он только утром, в ванной, наполненной льдом, весь в крови, с запиской «Звони 911 или умрешь». Мужчину забрали на скорой, и в госпитале выяснилось, что ему провели операцию по удалению почки. Предполагалось, что тот стал жертвой банды, промышляющей торговлей органами.
После распространения сообщения, в полицию стали поступать звонки о других подобных инцидентах. Легенда о мужчине, который хотел просто хорошо провести время с незнакомкой, а, в результате, лишился почки, жила на протяжении чуть ли не десятилетия, и с различными отступлениями передавалась от одних к другим. Жители Лас-Вегаса и путешественники, собиравшиеся посетить город, получали также письма с историей и предостережением от поездки. Тем не менее, никаких фактических доказательств произошедшего так и не было представлено.
Итак, в искомой легенде абсолютно точно есть хоррор и крутой сюжетный поворот, предупреждение (будьте осторожны, когда путешествуете в одиночку) и мораль (нечего крутить с незнакомками по барам), а также определенная доля эмпатии, ведь на месте этого бедолаги могли бы оказаться многие. Это легенда относится к предостерегающим городским сказкам. Сюда же можно отнести и другую популярную небылицу о том, что фаст-фуды используют в производстве человеческое мясо. Или ту самую громкую историю, которая ходила и в России 2000-х, о ВИЧ-инфицированных наркоманах, оставляющих зараженные иглы в сидениях кинотеатра и общественном транспорте.
На Западе в это время ходила другая сказка: о драг-дилерах, одаривающих детей временными тату, которые на самом деле были марками ЛСД. Предполагалось, что наркотик проникал в организм через кожу и делал этих детей зависимыми. Несмотря на сомнительность каждой из описанных выше легенд, информация о творящихся зверствах распространялась на полном серьезе: листовки с предупреждениями вывешивали в общественных местах, в частности, в школах.
Так почему же городские легенды так стремительно распространяются? Во-первых, само содержание, как правило, шокирует настолько, что мы, неважно, верим или нет, чувствуем себя обязанными посвятить в историю наших родственников и друзей. Во-вторых, потребность распространять контент, вызывающий сильные эмоции (как хорошие, так и плохие), — одна из особенностей человеческой природы. В отдельных случаях, ради пущей убедительности, рассказчик делает историю более персонализированной, утверждая, что это произошло с его ближайшим знакомым. Если история подана умело, и слышим мы ее из уст того, кому привыкли доверять, это повышает доверие к байке.
Городские легенды возникают из-за ряда причин: это может быть простейшее непонимание предмета; дружеский розыгрыш, принятый за чистую монету; постановочный сюжет теле-шоу, похожий на правду; публикация истории в прессе, пусть и желтой. В конце концов, мы принимаем небылицы просто потому, что привыкли доверять рассказам других и не особенно тщательно фильтруем информацию. А комбинация факторов, как-то: авторитетный источник, множество правдоподобных деталей, повсеместное обсуждение и эмоциональная составляющая, делают байку еще более удобоваримой и живучей. Доверие — главнейший элемент, благодаря которому распространение и укрепление городских легенд возможно.
Признаки, по которым можно определить, что перед вами городская легенда, а не подлинная история: это случилась со знакомым знакомого, а не с кем-то из вашего круга; раз от раза байка обрастает все новыми подробностями или подается с вариациями; топик обычно относится к самым горячим темам, которые муссируются в новостях или сплетнях, — преступление, секс, ужастик, новые технологии, знаменитости или расхожий стереотип; рассказ содержит предостережение или некую мораль; легенда слишком невероятна или чересчур хороша, чтобы быть правдой.