«Я приступаю к рассказу о временах, исполненных несчастий, изобилующих жестокими битвами, смутами и распрями, о временах, диких и неистовых даже в мирную пору. Четыре принцепса, погибших насильственной смертью, три гражданские войны, ряд внешних и много таких, что были одновременно и гражданскими, и внешними», — так описывал «год четырех императоров» древнеримский историк Тацит.
Началось все с того, что римский полководец Гай Юлий Виндекс в марте 68 года поднял восстание против императора Нерона. На его стороне выступил Сервий Сульпиций Гальба, которому в случае успешного исхода кампании был обещан престол. Интересы Нерона защищали легионы Луция Вергния Руфа. Спустя два месяца противостояния Руф принял решение пропустить солдат Гальбы к стенам вечного города.
Нерон остался без поддержки. Единственным выходом из сложившейся ситуации ему казалось самоубийство. 9 июня 68 года правитель-артист покончил с собой, и императором Рима стал Гальба.
Гальба
Новый император сразу же настроил население Рима против себя. Во-первых, с началом его правления была связана жестокая резня, развернувшая на улицах города. Во-вторых, он задумал конфисковать подарки, помилованные с барского плеча Нероном. Таким способом Гальба хотел пополнить казну. Да и солдаты, поддержавшие Гальбу, не удостоились обещанных им звонких монет.
К январю 69 года назрело новое восстание: легионы Нижней Германии провозгласили императором Вителлия. Тогда Гальба счел нужным подстраховаться и в срочном порядке избрал преемника. Его выбор пал на Луция Кальпурния Пизона. Однако этим поступком Гальба лишь вбил гвоздь в свой же гроб. Марк Сальвий Отон, надеявшийся оказаться на месте Пизона, встал во главе заговорщиков. 15 января 69 года императора и его преемника убили. Новым правителем был провозглашен Отон.
Правление Отона длилось до середины апреля. Все это время продолжалось его противостояние с Вителлием. Судьбоносным в этой схватке стало сражение при Бедриаке. Узнав о том, что его войска разбиты, Отон повторил судьбу Нерона — покончил с собой. 19 апреля императором был признан Вителлий.
Но и Вителлию не удалось в полной мере ощутить вкус власти. Римляне осудили его за безудержные траты и шумные пиры, а также за то, что солдаты Вителлия безнаказанно грабили город и убивали местных жителей. Летом 69 года вспыхнуло очередное восстание: на сей раз восточные легионы выступили за провозглашение императором Тита Флавия Веспасина. Фигура Веспасина, к слову, была интересна тем, что он оказался первым римским правителем, вышедшим не из аристократической среды: его дед был простым крестьянином, а отец — всадником.
Веспасиан
Итак, началось противостояние между Вителлием и Веспасианом. В октябре 69 года войска Вителлия были разбиты в ходе второго сражения при Бертиаке, а 20 декабря того же года действующий император был убит. Тело Вителлия скинули в реку Тибр. На следующий день императором был признан Веспасиан. На этом история римских переворотов на долгое время завершилась: Веспасиан сумел наладить отношения с сенатом, а после смерти императора престол занял его родной сын и полный тезка Тит Флавий Веспасиан, более известный под первым именем.