Север Испании находился в крайне тяжелом положении. Разобщенный, голодающий, без запасов оружия и поддержки, он был крайне уязвим перед франкистами. Нанести решительный удар националисты решили в 1937 году, начав со Страны Басков. Они прекрасно представляли, насколько слаб противник, и обещали сравнять селения региона с землей, если они не сдадутся добровольно. За несколько недель до бомбежки Герники был разбомблён старинный посёлок Дуранго. Несмотря на ожесточенное сопротивление басков, к концу июня 1937 года националисты захватили их землю. Франко продолжал оформление диктатуры и подчинение регионов, сопротивлявшихся ему.
Франкисты настаивали на том, что город уничтожен не столько бомбардировкой, сколько пожаром. Последний, как утверждала пропаганда, организовали республиканцы. Однако данные о разрушениях и количестве сброшенных бомб заставляют усомниться в подобных утверждениях.
Пабло Пикассо готовился ко Всемирной выставке. Ему была заказана картина (сюжет — на усмотрение втора) и выплачен очень высокий гонорар. Время шло, а полотна все не было. И тут произошла трагедия в Гернике. Художник никогда там не бывал, но, по словам знавших его людей, весть о бомбардировке «сразила его, как удар бычьего рога». Так был найден сюжет картины для выставки.
Пабло Пикассо работает над картиной «Герника»
Уже после начала Второй Мировой гестаповцы, придя в парижскую квартиру Пабло Пикассо и увидев там репродукции «Герники», спросили, он ли это сделал. На что художник ответил: «Нет, это сделали вы».