Эрнан (или Эрнандо) Кортес родился в 1485 году в небогатой семье испанского идальго. Юноша вел довольно разгульный и праздный образ жизни, ведомый жаждой путешествий и воинской славы. Мечтая пройти путь Колумба, совсем недавно совершившего первое плавание к берегам Антильских островов, Кортес в 1504 году прибывает на Гаити, где обзаводится небольшим имением. Спустя 7 лет, чтобы поправить свое материальное положение, он отправляется на завоевание Кубы, во время которого прославился не только как словоохотливый рассказчик увлекательных историй, но и как жестокий колонизатор, подавлявший малейшую попытку к сопротивлению островитян-индейцев. Захватив остров, Кортес получил в собственность немало земель и золотые прииски. Вскоре он сумел обзавестись солидным состоянием, которое досталось ему ценой «бог знает, скольких жизней индейцев», как писал испанский летописец XVI века.
В 1518 году по поручению губернатора Кубы Диего Веласкеса молодой идальго набирает отряд добровольцев для снаряжения экспедиции по захвату Мексики, заселенной в то время могущественными ацтеками. Мексиканская цивилизация тогда находилась на пиковой стадии своего расцвета — не прошло еще и столетия с тех пор, как первый из великих правителей ацтеков Ицкоатль учредил союз трех городов, столицей которого стал город Теночтитлан (нынешний Мехико), названный так по имени легендарного прародителя Теноча и насчитывавший до 200 тысяч жителей. Передвигаться внутри города нередко приходилось по воде, а посреди столицы ацтеков находился гигантских размеров ритуальный центр со множеством храмов и алтарей, где надо всеми строениями торжественно возвышался Великий Храм. Он был построен в форме пирамиды, фасад которой был обращен на запад, а широкая двойная лестница вела на самую вершину конструкции, где располагались два храма поменьше — посвящение Уицилопочтли (богу солнца и войны) и Тлалоку (богу дождя и воды). Ко времени испанского завоевания империя ацтеков распространялась на большую часть Мексики. Каждый город, подчиненный ацтекам, должен был выплачивать дань правителю Теночтитлана. Кодексы ацтеков рассказывают о колоссальном количестве всевозможных продуктов, поступавших из провинций, — маис, фасоль, фрукты, какао, мед и перец. Выплата подобной дани была связана с большими лишениями в самих провинциальных городах, что вызывало серьезные восстания, жестоко подавлявшиеся армией ацтеков. Потому неудивительно, что население многих обложенных непосильными налогами городов с радостью приветствовало испанских завоевателей и даже помогало им уничтожать ненавистных хозяев.
Интересно, что завоеванию предшествовал ряд важных мистических знамений, которые были весьма неоднозначно истолкованы ацтекскими жрецами. Сакрализация 1000-летних циклов, свойственная не только христианской догматике, но и верованиям жителей Центральной Америки, особенно была популярна среди членов ордена францисканцев-миноритов, которые были убеждены, что после обращения всех язычников на земле неизбежно наступит царство Божие. Именно это намерение стало основным идеологическим импульсом испанского завоевания. Культ божественных видений и откровений стимулировал самое пристальное внимание к фиксации разного рода предзнаменований. Среди наиболее устрашающих значились: таинственный пожар в только что построенном Монтесумой храме божества Кетцалькоатль, а также видение «мишпамитля» — уникального метеорологического явления, которое современные исследователи трактуют как знак кометы, метеорного потока или зодиакального свечения. В традиции ацтеков появление этого «облачного знамени» (как его называли местные) обычно предвещало серьезные стихийные бедствия — неурожаи и голод. Помимо всего прочего, по ночам жителям слышался женский голос, который причитал и говорил о скором исходе ацтеков — считалось, что это была сама богиня Сиуакоатль, предупреждавшая своих адептов о надвигающейся опасности.
В 1519 году Кортес высаживается на берег залива Кампече, где, успешно разбив отряд индейцев, начинает продвижение на северо-запад и основывает город Веракрус, ставший своеобразной базой для дальнейшей экспансии конкистадоров. К началу масштабного завоевания он располагает весьма скромными силами: под его знамена встали 86 всадников, 118 арбалетчиков и аркебузиров, около 700 пехотинцев, причем многим солдатам приходилось рассчитывать лишь на доспехи из самодельной кожи и пропитанного солью хлопка — такой способ самозащиты был заимствован испанцами у уже покоренных индейцев. Главной боевой единицей были 15 бронзовых полевых пушек-фальконетов, снабженных значительным количеством пороха и ядер.
Несмотря на применение более чем традиционного и даже устаревшего вооружения, ацтекам удавалось навязать ожесточенные бои с иноземными завоевателями. Индейцы славились своими навыками рукопашного боя (лук считался орудием варваров), а честь воину по местным обычаям приносила не столько гибель врага, сколько его смерть на жертвенном алтаре, то есть главной целью ацтеков было пленение и последующее ритуальное убийство противника. Каждый захваченный враг возвышал ацтекского воина в глазах соплеменников и обеспечивал ему более высокий социальный статус. Основной тактикой была массированная атака, стремительность и многочисленность которой могла деморализовать противника, принудив его к скорейшей сдаче. Однако, разумеется, силы и огневая мощь испанцев во много раз превосходили армию ацтеков. Их верховный правитель Монтесума пытался предотвратить прорыв конкистадоров к столице, предлагая Кортесу огромное количество золота и драгоценностей. Однако, вероломный завоеватель сумел без боя захватить великолепный город, заняв дворец Монтесумы, а самого его взяв в заложники. Существенную роль в таком неожиданном успехе сыграли религиозные верования местных жителей, связанные с белокожим верховным божеством Кетцалькоатлем, который, по ацтекским легендам, в доисторические времена уплыл за море, но обещал вернуться, чтобы провозгласить свое новое славное царство.
В ходе многочисленных боев с восставшими в Теночтитлане ацтеками погиб их правитель Монтесума (некоторые считают, что его убил сам Кортес). Каждый день выматывал силы испанцев, увеличивая шансы врагов реализовать свое тактическое преимущество: истощались запасы пороха, не хватало продовольствия и питьевой воды. Кортес принимает решение оставить завоеванную столицу ацтеков — 30 июня 1520 года испанцы уходят, забирая с собой крупные золотые слитки и многочисленные драгоценности. Это событие вошло в историю как «Ночь печали» — настолько сильным было разочарование завоевателей в собственных военных успехах и дальнейшей перспективе.
К началу 1521 года Кортес задумал новый штурм Теночтитлана, опираясь на недовольные племена индейцев, покоренных ацтеками. На этот раз те имели существенное количественное превосходство, однако, хитрая стратегия испанцев отвратила от них самых основных союзников — жителей соседнего могущественного города-государства Тескоко, правитель которого Иштлильшочитль II быстро проникся желанием перейти в католическую веру и вскоре был с большой торжественностью крещён. Крёстным отцом стал сам Эрнан Кортес, имя которого Иштлильшочитль взял себе при крещении.
Считается, что именно благодаря его стараниям в Мексике был построен первый христианский храм. Подготовка к новому штурму столицы ацтеков, изнуренных на тот момент борьбой с оспой («подарок» конкистадоров), заняла почти полгода. Окруженный водой Теночтитлан, решили осаждать одновременно с трех сторон, постепенно продвигаясь по главной дамбе города к его центру. Флотилия бригантин под личным командованием Кортеса разрушала коммуникации ацтеков, однако, из-за продолжительного сезона дождей силы завоевателей быстро истощались, что подрывалось также стремительными контратаками защитников столицы.
Постепенно город превращался в дымящиеся руины. По свидетельству самого Кортеса, под развалинами покоилось множество не погребенных тел: «Столько народу погибло у них из-за соленой воды, которую они пили, из-за голода и ужасного смрада — ведь у них погибло более 50 тысяч человек». Окончательно убедившись в том, что ацтеки не собираются сдавать город, конкистадоры решают нанести окончательный сокрушительный удар, подстрекаемые союзниками-индейцами, жаждавшими возмездия за все унижения от ацтеков. 70-дневный штурм города заканчивается полным поражением его защитников, а последний ацтекский правитель Куауатемок, племянник покойного Монтесумы, открыл завоевателям драгоценные кладовые — Кортесу и его солдатам достались сокровища, равные 130 тысячам испанских золотых монет. На руинах величественной столицы ацтеков Кортес основал город Мехико. Обломками дворцов и храмов индейцев засыпали каналы, пирамиды сравняли с землей, на их месте построили кафедральный собор, а на руинах дворца Монтесумы воздвигли резиденцию испанского губернатора. Не прошло и пяти лет, а столица ацтеков — богатейшая сокровищница скульптуры и архитектуры — оказалась настолько основательно погребенной под фундаментами испанских домов, что от нее не осталось и следа.