2 июня 1955 года был основан «Байконур». Строительство космодрома стало настоящим испытанием для рабочих: летом терпели 50-градусную жару, а зимой питались в столовой под открытым небом. Работе мешали и пыльные бури. Уже в 1957-м был осуществлен первый успешный запуск ракеты.
1. В мае 1954-го было принято постановление о создании межконтинентальной баллистической ракеты. Необходим был новый полигон для испытаний. Рассматривались несколько вариантов — Марийская республика, Астраханская область, Дагестан. Необходимо было найти малонаселенный район, протяженность которого составляла бы не менее 7 тысяч километров. Кроме того, требовалось наличие железной дороги и источников пресной воды. Сергей Павлович Королев рекомендовал строить полигон в пустыне Кызылкум. Наиболее важным фактором он считал близость объекта к экватору — таким образом использовалась скорость вращения Земли.
2. Жилой городок на полигоне появился только летом 1955 года. А работы начались зимой — строители жили в палатках и страдали от холода. С наступлением жары солдатам приходилось надевать шляпу и темные очки, иначе было невозможно работать из-за песка. Всего здесь трудились около 2500 тысяч человек.
3. Во время строительства котлована на глубине около 35 метров было обнаружено древнее костровище. Его возраст эксперты оценили в 30 тысяч лет. После необычной находки Сергей Королев неоднократно говорил, что место для возведения космодрома выбрали счастливое, а частичку найденного костровища оставил при себе.
4. Одна из легенд о строительстве Байконура рассказывает о тоннах спирта, доставленных на полигон для промывки систем и впоследствии использованных рабочими в самых прозаичных целях. Из 12 тонн спирта было израсходовано чуть более половины, а остальное, если верить байке, строители попытались присвоить себе. Еще одна легенда, не подтвержденная документами, заключается в следующем: освоение целины в Казахстане на самом деле было операцией для сокрытия от европейских спецслужб перевозки людей и техники на новый полигон.
5. 21 августа 1957 года состоялся успешный запуск межконтинентальной баллистической ракеты Р-7. Спустя три месяца состоялся запуск первого в мире искусственного спутника Земли ПС-1. В 1970-е годы с космодрома было запущено несколько луноходов.
6. Рядом с «Байконуром» был построен ложный космодром.
7. Королев был крайне требовательным руководителем. По словам полковника в отставке Сергея Алексеенко, он тщательно следил за выполнением своих инструкций. «Однако Сергей Павлович буквально стал трясти перед моим носом кулаком: «Нет, ты мне выкопаешь котлован строго по проекту или будешь мыть золото очень далеко отсюда!» Я в сердцах бросил: «Далась вам эта глубина. Метр больше, метр меньше — какая разница?» Королев выругался и уже спокойно сказал: «Я с этим не могу согласиться. Ракетная струя должна иметь длину свободного пробега не меньше половины высоты стартующей ракеты. В противном случае ракета не сойдет со старта или, сойдя, упадет рядом. Поэтому прошу: сделай все по проекту!» Вот тогда я впервые понял, что все-таки мы строим. Потом трения с Королевым, конечно, были, но их можно пересчитать по пальцам одной руки. Взаимопонимание было полным», — рассказал Алексеенко в одном из интервью.
8. После распада Советского Союза «Байконур» переживал кризис. Многие сотрудники уволились, число запусков значительно сократилось. Коммунальные службы города оказались в ведении казахстанских властей, которые на тот момент не имели средств для подачи электроэнергии, тепло- и водоснабжения. В квартирах стоял такой же холод, как и на улице, и это стало еще одной причиной массового отъезда сотрудников «Байконура». В 1994-м космодром был передан в аренду России.
9. «Байконур» обходится России в 10 миллиардов рублей ежегодно.
10. «Байконур» — это 470 километров железнодорожных путей, 4 пусковых установки для испытаний межконтинентальных баллистических ракет, 2 аэродрома и 15 пусковых установок для ракет-носителей.