Картина Георгия Данелии вышла на экраны в 1964 году, причём премьера состоялась в только что открывшемся кинотеатре «Россия» — самом крупном на тот момент в Европе. В том же году с размахом прошёл всемирный форум молодёжи, что должно было намекнуть мировой общественности, мол, мы не только можем стучать башмаками (легендарная «Кузькина мать» Хрущёва) и бряцать ядерным оружием, но и созидать. Одноимённая песня мгновенно становится хитом, который на манер главного героя Николая (Никита Михалков) насвистывается молодёжью по всей стране. Фильм заряжает своим оптимизмом и являет зрителю не идеальных героев, которых мы привыкли видеть в советских картинах того времени, а очень живых и человечных персонажей с избытком юношеского романтизма и наивности.
Никита Михалков благодаря протекции сценариста фильма Геннадия Шпаликова получил свою первую главную роль — ему на тот момент было всего 18 лет, однако характер свой Никита Сергеевич показывал уже тогда. Однажды Михалков попросил Георгия Данелию повысить ему ставку с 8 до 25 руб., но режиссёр поступил по-хитрому и сказал, что пригласит другого на его место. Естественно, молодой актёр не совладал с эмоциями и сдался, что называется, со слезами на глазах и сдал своего брата Андрона, который и научил его просить о повышении.
Многие вещи в этой картине сложились случайно. Некоторые сцены, такие как эпизод с полотёром в квартире известного писателя, появились из-за конфликта Данелии с цензурой, представителям которой то не нравились актёры, то никак не усматривался смысл картины, дескать, «неглубоко» автор раскрывает характеры героев. В ответ ироничный режиссёр придумал сцену, в которой молодой сибирский писатель Володя Ермаков (Алексей Локтев) отправляется в гости к писателю Воронову (Аркадий Смирнов), чтобы обсудить дальнейшие творческие планы. Однако тот случайно попадает на полотёра, которого принимает за именитого писателя. Он в пух и в прах разносит его повесть о просто «хороших людях», не давая тому даже рта раскрыть. Циничный «полотёр» (Владимир Басов) олицетворял цензоров, которые пулемётной очередью расстреливали задумки Данелии. Как говорил сам режиссёр: «Полотёр у нас оказался подкованным: прочитал рассказ Володи и высказал ему то, что говорили нам «они» (цензоры). А Володя не соглашается и говорит полотёру то, что говорили им мы».
История создания хита «Я иду, шагаю по Москве» получилась не менее забавной. Данелия вспоминает, как долго он вымучивал мелодию с композитором Петровым, отбраковав множество вариантов, пока не принял один из них. Текст поручил написать сценаристу Геннадию Шпаликову, который обещал выполнить задание за 3 дня. Потом он исчез и появился в день выдачи зарплаты, но без текста. Когда Данелия пригрозил, что не возьмёт того в ресторан вместе со всей съёмочной группой, он практически моментально выдал известный всем куплет: «Я иду, шагаю по Москве, и я пройти ещё смогу солёный Тихий океан, и тундру, и тайгу…». В тот же вечер в процессе подготовки к съёмкам Шпаликов сочинил остальные 3 куплета. Этот случай ещё раз показывает, насколько изобретательным и тонким руководителем был Данелия.
Как появилась идея фильма? Однажды сценарист Геннадий Шпаликов буквально ворвался в квартиру Георгия Данелии с шампанским, начав эмоционально рассказывать об идее сценария. И сходу стал описывать: летний дождь, по пустынной улице идёт девушка с туфлями в руках. Далее в кадре появляется парень на велосипеде с зонтиком и кружит вокруг неё, защищая от дождя. На роль девушки пробовались две молодые актрисы из ГИТИСа, с ними удалось отснять большую часть материала, но в какой-то момент они не пришли на съёмки. Финальный эпизод с крупным планом ног девушки был на грани срыва, и тут Данелия находит выход из создавшегося положения. Он пригласил на финальный эпизод журналистку, которая приехала к режиссёру взять у него интервью. Оценив положительно сценарий друга, Данелия резонно спросил у него, что дальше. «А дальше придумаем», — оживлённо ответил сценарист. Под конец вечера Шпаликов умудрился облить новые обои тёплым шампанским в комнате, где всё происходило. Больше всего негодовала мама Данелии, но после премьеры и последующего оглушительного успеха картины она передала Шпаликову, что если его следующая идея будет такой же удачной, он может и другую стену в их квартире залить шампанским.
Съёмки фильма проходили летом и осенью 1963 года в Москве. В кадре столица предстаёт нам с высоты птичьего полета с её изящными улочками, утопающими в зелени — именно такой тёплой атмосферы режиссёр добивался от фильма. Всё это стало возможно благодаря команде талантливых коллег по киноцеху: Андрею Петрову, сочинившему запоминающуюся музыку, Геннадию Шпаликову, который привнёс особую сценарную технику и, конечно же, текст к песне «Я шагаю по Москве». А благодаря Вадиму Юсову — гениальному оператору — мы получили уникальное произведение, которое не раз отмечали специальными призами на международных кинофестивалях. Георгий Данелия помог молодым актёрам раскрыться так, что их полюбили миллионы зрителей — Инна Чурикова, Евгений Стеблов, Алексей Локтев в одночасье стали звёздами. Данелии удалось воплотить свою мечту, снять фильм-сказку о светлых и добрых людях, которые случайно встретились в объятиях тёплой и приветливой Москвы.