Отец поэта Франсуа Бодлер был художником. Выходец из крестьян, он поднялся во времена Великой революции, став уже при Наполеоне сенатором. Отец прививал сыну любовь к искусству с раннего детства. Вместе они ходили по музеям и галереям, Франсуа знакомил Шарля с друзьями-художниками, брал с собой в мастерскую. Надо сказать, что на момент рождения сына Франсуа Бодлеру было 62 года, а матери, Каролине Аршанбо-Дефаи, 27 лет.
Поэт рано остался без отца: Франсуа Бодлер умер, когда Шарлю было 6 лет, в 1827 году. Через год после трагического события Каролина Дефаи вышла замуж за полковника Жака Опика, он затем стал генералом и послом.
Отношения Шарля с отчимом не сложились. Когда разгорелась революция 1848 года, Шарль был в числе сражавшихся на баррикадах. И, если верить легенде, он яростно подбивал товарищей найти и убить Опика.
В Париж через Индию
Когда мальчику было 11 лет, семья переехала в Лион, где его отдали в пансион. В том же городе впоследствии он учился в колледже. Шарль то поражал учителей сообразительностью, то надолго впадал в меланхолию, из-за чего у него полностью пропадал интерес к занятиям. Уже в те годы Бодлер страстно любил поэзию.
В 1836 году семья вернулась в Париж, где Шарль поступил в коллежд Людовика Святого. Однако бурная ночная жизнь большого города, в особенности Монмартра, интересовала юношу куда больше — за год до окончания курса Бодлера отчислили.
Позже он всё же получит степень бакалавра, однако тяги продолжать обучение или искать себя в работе заметно не будет. Он так писал брату: «Я не чувствую призвания к чему бы то ни было». Отчим настоятельно рекомендовал идти в адвокаты, но Шарль решил посвятить себя литературе. В надежде удержать юношу от «дурного влияния Латинского квартала» мать и отчим убедили его совершить путешествие в Индию. Бодлер согласился, правда, не достигнув пункта назначения, у острова Реюньон развернулся. По пути домой он впитывал образы Востока, мечтая воплотить их в стихах.
Во Францию Бодлер вернулся уже совершеннолетним. Вступив в права наследования, он получил отцовские 75 тыс. франков — довольно внушительная сумма по тем временам, которая при образе жизни Бодлера таяла на глазах.
В это время он знакомится с балериной Жанной Дюваль — креолкой с Гаити, «чёрной Венерой». Шарль её боготворил, посвящал ей стихи. Мать же ненавидела, считала, что та вытягивает из него деньги. Бодлер намекал на самоубийство и даже предпринял попытку сведения счетов с жизнью. Семья, опасавшаяся за душевное состояние Шарля, через суд получила право опеки над ним. Молодой человек, ещё вчера наслаждавшийся порочными плодами Парижа, оказался крайне стеснён в средствах, ведь контроль над его капиталом перешёл к опекунам.
В те же годы Шарль Бодлер проявил себя как журналист. Он выступил в Латинском квартале с обзорными статьями, посвящёнными искусству в «журнале одного автора» «Салон» (вышло 2 номера — «Салон 1845 года» и «Салон 1846 года»).
В 1846 году Бодлер познакомился с творчеством Эдгара По. Тот увлёк Бодлера настолько, что изучению творчества американского писателя и переводу его произведений на французский язык Бодлер посвятил в общей сложности 17 лет.
В течение нескольких лет поэт входил в клуб людей, употреблявших наркотики. По воспоминаниям Теофиля Готье, Бодлер был не из тех, кто употреблял постоянно, но делал это скорее в качестве опасного эксперимента. В целом поэт испытывал отвращение к подобным вещам.
Цветы зла
Пожалуй, самый известный поэтический сборник Бодлера, «Цветы зла», вышел 25 июня 1857 года. Эти стихотворения окажут значительное влияние на Артюра Рембо, Поля Верлена и Стефана Малларме. Сам же поэт станет жертвой цензуры: 7 июля начался суд над ним как автором богохульного сборника, нарушителем общественной морали. Итог — штраф в 300 франков, по тем временам огромная сумма. Бодлер письменно обратился к императрице Евгении и просил ходатайствовать об уменьшении суммы выплаты. Благодаря супруге Наполеона III штраф снизили до 50 франков.
Из письма императрице от 6 ноября 1857 года: «Потребовалась вся небывалая самонадеянность поэта, чтобы осмелиться обратить внимание вашего величества на случай такой ничтожный, как мой. Я имел несчастье быть осуждённым за сборник стихов, озаглавленный «Цветы зла», и даже ужасная откровенность названия не стала для меня достаточной защитой. Мне казалось, что я создал произведение прекрасное и великое, а главное — светлое; оно было осуждено как мрачное, так что мне предписано переделать книгу и удалить несколько отрывков (шесть из ста). Должен сказать, что юстиция обошлась со мной удивительно галантно и что даже те слова, в которых вынесен приговор, свидетельствуют о признании моих высоких и чистых намерений. Но штраф, преумноженный непостижимыми для меня судебными издержками, явно превосходит возможности вошедшей в поговорку бедности поэтов, и, ободрённый доказательствами уважения, которые я получил от высокопоставленных друзей, и в то же время уверенный, что сердце императрицы открыто для сострадания всем невзгодам, как духовным, так и материальным, я задумал, после десяти дней колебаний и нерешительности, воззвать к милостивой доброте вашего величества и просить вас вступиться за меня перед г-ном министром юстиции».
Смерть поэта
В 1865-м Бодлер уехал в Бельгию. Вскоре он тяжело заболел. Свой недуг поэт описывал так: «Наступает удушье, путаются мысли, возникает ощущение падения, кружится голова, появляются сильные головные боли, проступает холодный пот, наступает непреодолимая апатия».
И хотя поэт не называет причины такого состояния, сам он знает, что все перечисленные симптомы — проявления сифилиса, которым Бодлер заболел ещё в юные годы. Болезнь прогрессировала. В начале апреля 1866 года в тяжёлом состоянии он был доставлен в брюссельскую больницу, однако по настоянию матери его перевели в гостиницу. Бодлер выглядел ужасающе: перекошенный рот, застывший взгляд, практически полная потеря речи. Уже через несколько недель он не мог формулировать фразы, всё больше времени находился в прострации, не покидал постель. Разум поэта угасал.
Бодлер провёл последние дни в парижской психиатрической больнице. Он умер 31 августа 1867 года.