Вторая республика длилась недолго — с 1848-го по 1852-й. Началось все, как водится, с революции. 24 февраля огромная толпа восставших парижан штурмом взяла Пале-Руаяль, затем окружила королевский дворец Тюильри, требуя, чтобы Луи-Филипп убирался следом за Карлом X, то есть отрёкся и эмигрировал в Англию.
Не желая искушать судьбу, Луи-Филипп так и поступил, перед отъездом предварительно отрёкшись от престола в пользу своего внука, малолетнего графа Парижского. Но это, разумеется, не устраивало восставших. Как только 25 февраля им стало известно о намерении Палаты депутатов провозгласить королём графа Парижского, разъяренная толпа ворвалась прямо на заседание палаты. Под дулами ружей депутаты провозгласили Францию республикой и образовали новое радикально-буржуазное правительство.
Временное правительство во главе с поэтом Альфонсом де Ламартином за первые месяцы ввело всеобщее избирательное право для мужчин, достигших 21 года. Тогда столь широкого права голоса не было ни в одной стране мира, даже в Англии, считавшей себя родиной демократических свобод.
Кроме того, были открыты Национальные мастерские для безработных, где получали небольшую — 2 франка в день, — но гарантированную плату.
Таким образом, основные задачи революции были выполнены: население получило широкие политические права и гражданские свободы, безработные были заняты. Однако вскоре расходы бюджета на содержание Национальных мастерских превзошли все ожидания. Конторы эти распустили, мужчинам в возрасте 18−25 лет было предложено вступить в армию, остальным — отправиться на земляные работы в провинцию. Однако безработные не желали покидать столицу.
Ситуация спровоцировала новые беспорядки, которые переросли в июньское восстание. Власти не придумали ничего лучше, как подавить его. Погибло несколько тысяч человек.
Все это предваряло выборы в Учредительное собрание, которые состоялись в конце апреля. Собрание же открылось 4 мая.
В ноябре 1848 года была готова конституция. Законодательная власть вручалась национальному собранию из одной палаты с 750 депутатами, избираемыми на 3 года всеобщим, прямым и тайным голосованием; исполнительная власть — президенту, избираемому тоже всенародной прямой подачей голосов.
Несмотря на то, что многие начатые временным правительством преобразования были приостановлены, в декабре 1848 года состоялись всенародные выборы. Неожиданно для всех народ проголосовал за племянника Наполеона, сорокалетнего принца Луи Бонапарта. Его поддержали в основном крестьяне, рабочие, городские низы и часть мелкой буржуазии, поскольку с именем Наполеона они связывали былое и будущее величие страны и надеялись, что новый президент будет проявлять такое же внимание к нуждам простых французов, как и его знаменитый дядя.
Учредительное собрание закончило работу в марте 1849 года, уступив свое место национальному собранию. Оно действовало в реакционном направлении: президент не мешал, но искусно пользовался каждой его ошибкой.
Довольно быстро Наполеон III восстановил авторитаризм, к концу 1851 года присвоил себе исключительные полномочия: он совершил государственный переворот, состоявший в антиконституционном роспуске палаты, восстановлении всеобщего голосования и объявлении военного положения. Плебисцит, устроенный 20 декабря, санкционировал переворот и вручил Наполеону III необходимую власть для проведения в жизнь новой конституции, которую тот опубликовал 14 января 1852 года. За ней в форме президентских декретов последовали законы о государственном совете, системе выборов, печати.
К концу 1852 года Наполеон III провозгласил себя «милостью Божией и волей народа императором французов». На этом Вторая республика прекратила существование, и началась Вторая французская империя.