«Современник»
Пётр Александрович Плетнёв — один из многочисленных поэтов пушкинской эпохи, критик и издатель. А ещё друг Пушкина и первый его помощник в литературных делах. Познакомились они ещё до окончания Пушкиным Лицея; в годы михайловской ссылки поэт постепенно передал ему посредничество в издании своих произведений. Переписка их насыщена делами литературными, издательскими, финансовыми, практическими и проч. Плетнёв был для Пушкина «всем: и родственником, и другом, и издателем, и кассиром». Он выпустил в свет (то есть нашёл издателя и книгопродавца, решил типографские, материальные и иные проблемы) более 20 книг Пушкина, причём делал это совершенно бескорыстно. Классик называет Плетнёва «кормильцем», «благодетелем» и признаётся, что независимостью своей он «обязан Богу и тебе».
Связь с опальным поэтом привела к возникновению секретного следствия о Плетнёве. Он принимал участие в издании «Литературной газеты», затем журнала «Современник». Актом признательности со стороны Пушкина стало посвящение Плетнёву IV и V глав «Евгения Онегина» (1828) — а затем — и всего романа (в 1833-м, при его отдельном издании).
Плетнёв был «правой рукой» Пушкина в журнале «Современник», а после гибели поэта продолжил издание, по определению Ивана Тургенева, «унаследовав» журнал от Пушкина. В то время Плетнёв — профессор Санкт-Петербургского университета. Вступать в разгоревшуюся полемику между западниками и славянофилами он не желал и избрал для «Современника» исключительно литературное направление, что выключило журнал из актуальной повестки. Стремление занять нейтралитет в разгоревшейся полемике славянофилов и западников не способствовало популярности издания.
Долгое время Плетнёва не смущало постепенное уменьшение числа сотрудников в его журнале. «Ужели вы, Александра Осиповна [Ишимова], да я не наполним чем-нибудь четырёх книжек?» — писал он Гроту 8 октября 1840 года. Но вместе с писателями не стало у «Современника» и читателей. Количество подписчиков колебалось в 1840-е годы между 300−400, а в 1846-м до 233.
Наконец, Плетнёв решил отказаться от журнала и в сентябре 1846 года передал право на издание «Современника» Некрасову и Панаеву. Близкие к Белинскому литераторы давно хотели иметь свой независимый орган, в котором они чувствовали бы себя хозяевами. «Отечественные записки», где им приходилось сотрудничать, с каждым годом вызывали у них всё большее недовольство, так как беспринципное поведение Краевского сказывалось на содержании и направлении журнала. Первый номер преобразованного «Современника» вышел в свет 1 января 1847 года. Фиктивным редактором стал профессор Петербургского университета Александр Васильевич Никитенко.
Плетнёв и «Мёртвые души»
Оставаясь до конца дней мирным эстетиком, придававшим первенствующее значение вопросам формы и языка, Плетнёв всегда сохранял объективность, любовно следил за успехами литературы и вообще признавал права новых литературных форм и течений, если только вестником их являлся сильный талант, удовлетворявший эстетическим требованиям. Он умел понять Гоголя с его сильными и слабыми сторонами: центральной статьёй Плетнёва в пору издания «Современника» стал его разбор «Чичиков, или «Мёртвые души» Гоголя» (1842).
В начале 1830-х гг. Плетнёв ввёл Гоголя в литературные круги Петербурга, а к концу десятилетия стал его помощником в издательских делах: он помогает цензурному «прохождению» «Мёртвых душ», позднее редактирует и издаёт «Выбранные места из переписки с друзьями». В статье о поэме Гоголя Плетнёв подчеркнул его приоритет жизни над вымыслом («не вымысел важен, а жизнь»). В разборе прозвучала мысль и о том, что первый том поэмы лишь начало, «вступление к великой идее о жизни человека, увлекаемого страстями жалкими». Когда за Гоголем установилась прочная репутация чисто комического писателя, это акцентирование «серьёзности» и глубинной философичности поэмы было необычным. Статья понравилась Гоголю больше всех других разборов поэмы.
Пётр Александрович Плетнёв скончался после продолжительной болезни 29 декабря 1865 года (10 января 1866-го) в Париже и был погребён в Петербурге в Александро-Невской лавре. С осени 1861 года, оставив ректорство, Плетнёв был членов двух комиссий: участвовал в управлении университетом, а также занятостью людей, оставшихся за штатом.