26 ноября 1941 года к Перл-Харбору направились 6 японских авианосцев с 414 самолётами на борту. Эскорт авианосцев составляли 2 линкора, 3 крейсера и 9 эсминцев. В операции также участвовали 6 подводных лодок. Командовал соединением вице-адмирал Тюити Нагумо. Перед ним стояла задача нейтрализовать Тихоокеанский флот США, чтобы обеспечить свободу действий Японии в Юго-Восточной Азии.
Японцы атаковали утром в воскресенье, когда часть команд и личного состава были в увольнительных. Из 32 батарей береговой обороны только 8 открыли огонь по нападавшим, из них 4 были быстро подавлены.
Американская авиация потеряла 188 самолётов, еще 159 были тяжело повреждены. Более 2 тыс. американский солдат погибли, еще более тысячи были ранены.
Японцы потеряли 29 самолётов, ещё 74 было повреждено. Погибли 64 человека.
Японцам не удалось достичь своей цели. Дело в том, что пострадали в основном устаревшие суда, времен Первой мировой войны. Были уничтожены корабли «Аризона» и «Оклахома». Повреждения получили «Пенсильвания» и «Мэриленд», вскоре они вернулись в строй. А пострадавшие «Теннесси» и «Невада» также вернулись встрой, но немного позже — к февралю и октябрю 1942 года соответственно. «Калифорния» и «Западная Вирджиния» были восстановлены только к 1944 году.
До атаки американцы выступали за нейтральную позицию США во Второй Мировой, однако после 7 декабря они резко изменили позицию и начали настаивать на реванше и вступлении страны в войну.