Из грязи в князи
Александр Меншиков родился 16 ноября 1673 года в семье московского простолюдина Данилы Меншикова, занимавшего незначительную должность в конюшенном ведомстве. Умный, обаятельный подросток по счастливой случайности попал к Лефорту, а от него — к молодому царю Петру.
Принятый на должность денщика, Александр Меншиков стал доверенным лицом, товарищем своего царственного сверстника. Верной дружбой и безграничной преданностью он добился высоких чинов и наград. Умный, изобретательный, чуткий ко всякой новизне, он стал незаменимым исполнителем великих замыслов царя-реформатора. Проявил он и личную храбрость, когда «брал на шпагу» города. Александр Меншиков безотлучно находился при царе, сопровождая его во всех поездках. Первое боевое испытание Меншикова состоялось в Азовском походе 1695−1696 годов. Меншиков принял участие в Великом посольстве, затем — в стрелецком розыске после восстания.
Долгое время Меншиков не занимал официальных постов, но, используя доверие и дружбу Петра I, оказывал значительное влияние на придворные и государственные дела. После смерти Лефорта в 1699 году Меншиков выдвинулся в число ближайших сподвижников царя. По поручению Петра он руководил строительством новой столицы.
Полтавская победа принесла Александру Меншикову звание генерал-фельдмаршала. Его успехи в административном деле Пётр I также оценил по достоинству — Меншиков был назначен губернатором Санкт-Петербурга, сенатором, президентом Военной коллегии. Он стал кавалером ордена Андрея Первозванного, графом и князем Священной Римской империи, светлейшим князем Российской империи.
Но был у Меншикова один недостаток. После смерти Лефорта Пётр говорил: «Осталась у меня одна рука, верная, но вороватая».
На грани падения
Царские награды и пожалования сделали Александра Меншикова богатейшим человеком России, но не могли утолить его ненасытную алчность. Краткий список имущества производит сильное впечатление: 90 000 крепостных, 6 городов, 99 сёл, 13 миллионов рублей, из которых 9 миллионов в иностранных банках, золотой и серебряной посуды более 200 пудов. Для сравнения: годовой бюджет Российской империи в то время составлял около 8 миллионов рублей в год.
Меншиков неоднократно уличался в присвоении казённых средств и лишь благодаря снисходительности Петра отделывался выплатой крупных штрафов (а иногда и царской дубинкой). «Где дело идёт о жизни или чести человека, то правосудие требует взвесить на весах беспристрастия как преступления его, так и заслуги, оказанные им Отечеству и государю, — считал Пётр, — а он мне и впредь нужен».
В 1721 году война окончилась, Россия утвердилась в статусе империи, и у царя появилась возможность заняться наведением порядка в делах управления. Пётр не мог не начать борьбу с коррупцией, пронизавшей все уровни государственной власти. Пошли громкие судебные процессы, опалы, ссылки и казни коррупционеров. При этом стали проявляться и подлинные масштабы злоупотреблений светлейшего князя Меншикова, постепенно утратившего доверие Петра. В 1724 году бывший царский любимец лишился должности президента Военной коллегии и оказался на грани окончательного падения: против него поднимался ворох старых и новых следственных дел. Но в январе 1725 года Пётр Великий тяжко заболел и вскоре умер.
Триумф и крах
После смерти Петра I в 1725 году, опираясь на гвардию, Меншиков оказал решающую поддержку Екатерине I в утверждении на престоле и в годы её царствования был фактически правителем России. Екатерина, обязанная Меншикову сначала знакомством с императором, а затем и короной Российской империи, всячески благоволила своему любимцу, попустительствовала его непомерному властолюбию. Чтобы придать вид законности неограниченной власти светлейшего, был создан Верховный тайный совет, состоявший из узкого круга лиц, приближённых к императрице.
Вольность Меншикова не устраивала родовитую знать, в основном влиятельные аристократические семьи Голициных и Долгоруких, которые считали его выскочкой.
Участь «серого кардинала» не устраивала полусамодержца, который стремился породниться с императорской фамилией. Победой Меншиков посчитал благословение императрицы на брак его дочери Марии с Петром Алексеевичем — внуком Петра I, претендовавшим на престол.
Власть Меншикова, который фактически управлял государством после смерти императрицы и в первые годы малолетнего Петра II на троне, продлилась недолго — причиной была болезнь светлейшего и закулисные интриги двора. Его противники нашли и показали молодому императору протоколы допросов царевича Алексея, в которых участвовал князь Меншиков. Влияние на молодого императора было потеряно, и Меншиков за считанные дни потерял былое величие. 9 сентября 1727 года 13-летний император своим указом лишил Александра Даниловича всех титулов, наград, должностей, имущества и, обвинив в государственной измене и казнокрадстве, сослал в сибирский городок Берёзов, куда опальный князь прибыл в апреле 1728 г.
Жена его, княгиня Дарья Михайловна, бывшая когда-то любимицей самого Петра, скончалась по дороге. Известно, что вместе со своими приближёнными Меншиков построил себе деревянный дом, сказав тогда, что довелось ему закончить той же простой жизнью, с которой он когда-то и начинал.
Эпидемия оспы унесла жизнь его дочери, а 12 ноября 1729 года не стало и самого Александра Даниловича. Похоронили его возле алтаря им же возведённой церквушки.