Винни встретила Нельсона в 1957 году. К этому моменту его имя в ЮАР знал каждый. Положение темнокожего населения в стране было плачевным, и идеи борьбы против апартеида находили всё больше сочувствующих. Цвет кожи становился причиной ежедневных унижений — на работе, на улице, в магазине или в больнице.
Учиться африканцам можно было лишь в нескольких университетах, в автобусе им предписывалось садиться на специально отведённые места. В магазинах — стоять в отдельной очереди. Если африканец заходил в «туалет для белых», тут же разгорался скандал. Скорая помощь перед выездом уточняла цвет кожи пациента: в некоторых случаях ждать бригаду приходилось по 6−7 часов. Стоит упомянуть и, пожалуй, самую удивительную законодательную норму: африканцы были лишены гражданства ЮАР.
Нельсон Мандела к моменту знакомства с Винни возглавлял молодёжное крыло Африканского национального конгресса — старейшей организации, представлявшей интересы коренного населения. Будущих супругов сплотила политика: в юности Винни примкнула к организации левого толка и с жаром занималась общественной деятельностью. Талантливой студентке предложили грант на учёбу в США, однако она предпочла остаться на родине и устроилась социальным работником в госпиталь.
Свадьба состоялась через год после знакомства, в 1958-м. Для Нельсона это был второй брак. Первый дал трещину, когда жена Эвелин вступила в общество свидетелей Иеговы (организация признана экстремистской и запрещена на территории России). Всё своё время она посвящала вербовке новых сторонников, жертвой религиозной агитации стал и муж. Как признавался политик, именно это разбило лодку семейного счастья. В отличие от Эвелин, Винни после свадьбы быстро политизировалась и вступила в ряды Женской лиги Африканского национального конгресса. Ни о каком медовом месяце не шло и речи: в самом разгаре был суд над Манделой.
Политика обвинили в подготовке госпереворота. Утром он уезжал на заседание суда, а вечером занимался юридической практикой. Правда, после обвинений в государственной измене клиенты не торопились к Манделе. А если приходили, то консультацию получали практически даром — фирма специализировалась на помощи темнокожим, у которых, как правило, не имелось лишних средств. Так что денег у будущего президента ЮАР не водилось — семья существовала на скромный заработок Винни как социального работника.
В 1958 году в ЮАР проходили парламентские выборы. Африканцы, которых в стране было порядка 13 млн, не имели избирательного права. Мандела днями и ночами организовывал манифестации, а жена всячески ему помогала. Примерно в этот момент политик окончательно утвердился в идее вооружённой борьбы. «У нас не было альтернативы насильственному сопротивлению. Мы уже использовали всё ненасильственное оружие, которое было в нашем арсенале — речи, марши, забастовки, — и всё безрезультатно. Все наши попытки правительство встретило железной рукой», — пишет Мандела в книге «Долгий путь к свободе». Винни в тот момент занималась правовыми аспектами положения женщин в ЮАР. Позицию мужа она разделяла полностью.
В начале 1960-х политик инициировал взрывы правительственных объектов и объединил вокруг себя десятки тысяч радикально настроенных африканцев. В 1962-м он был арестован, а спустя 2 года приговорён к пожизненному заключению.
Винни оказалась в сложном положении. С одной стороны, всё темнокожее население страны ожидало от неё продолжения дела Нельсона. С другой, — было очевидно, что рискует она по-крупному. Правительство усилило политику расовой дискриминации: за малейший намёк на политическую деятельность африканец мог сесть в тюрьму. Африканский национальный конгресс был признан нелегальным. Идея равных прав белого и темнокожего населения вызывала у действующей власти настолько яростное сопротивление, что изменить ситуацию не помогли даже международные санкции.
И всё же Винни рискнула. Она продолжила юридическую деятельность мужа, помогая африканцам в защите их прав в судах, не пропускала ни одного митинга и пропагандировала борьбу против апартеида. Мандела несколько раз оказывалась под домашним арестом; была обвинена в подготовке террористического акта и 1,5 года сидела в тюрьме, где её пытали; после многолюдных акций протеста 1976-го, когда погибли несколько сотен студентов, её на 7 лет сослали в городок Брандфорт. Возможности агитации в этом богом забытом месте, конечно, были ограничены. Но Винни не сдавалась.
Любопытно проследить, как менялась со временем тональность её выступлений. Поначалу жена одиозного политика явно осторожничала и не затрагивала острых вопросов. Её выступления касались, в основном, положения темнокожих женщин, образовательных возможностей для детей, максимум — катастрофических масштабов заболеваемости ВИЧ в стране. Но со временем Мандела поняла, что ничего серьёзного ей не грозит. Её риторика стала намного агрессивнее. Чего стоит одно выступление 13 апреля 1986 года! Тогда она во всеуслышание одобрила практику под названием «ожерелье». За невинным словом — изощрённое убийство, казнь, которой африканцы подвергали белых жителей ЮАР. Среди прохожих выбирали жертву и уводили в трущобы. На шею надевали покрышку, внутри которой был бензин. Далее её поджигали. В своём скандальном выступлении Винни заявила: «С помощью наших ожерелий мы должны освободить эту страну». Политик умело манипулировала настроениями африканцев, которые были возмущены насильственным переселением в начале 1980-х. И всё же это злополучное выступление нанесло серьёзный ущерб её репутации.
Начиная с 1988 года события разворачиваются стремительно. Под видом футбольного клуба Винни собрала вокруг себя банду телохранителей. Прямо в доме Манделы они убили 14-летнего подростка Стомпи Моекетси. «Мать нации» придумала себе алиби, однако была обвинена в похищении Моекетси и нападении на него.
Один из членов банды утверждал, что Винни сама нанесла несчастному удары ножом, но ей удалось выйти сухой из воды. Суд смягчил приговор за недостатком доказательств, и вместо 6 лет тюремного заключения Манделе выписали штраф. Градус популярности Винни зашкаливал, несмотря на скандал. Более того, в её поддержку выступили даже белые активисты — они считали, что Манделу подставило правительство.
Впрочем, неизвестно, как сложилась бы карьера нашей героини, если бы в 1990-м не был освобождён Нельсон. Он начал активно «продвигать» жену (правда, пока не узнал, что та крутила роман с молодым адвокатом). В 1993-м «мать нации» избрали главой Женской лиги Африканского национального конгресса.
Буквально через несколько дней после того, как Мандела стал президентом, он назначил жену замминистра искусства, культуры, науки и технологий. Но и тут не обошлось без скандала: в первый же месяц работы она заплатила своим телохранителям 40% от суммы, которую потратили на эти цели 39 министров и их заместителей. Кроме того, Винни преподнесли в подарок огромный особняк. Даритель, как выяснилось, занимался контрабандой алмазов. Манделе были предъявлены обвинения в коррупции, и спустя 11 месяцев она покинула свой пост.
Бесконечные судебные дела и развод с Нельсоном не сломили Винни. В 1999-м её избрали в парламент, но в 2003 году она вновь предстала перед судом. Ей были предъявлены обвинения в 60 эпизодах мошенничества и 25 кражах. Вместе со своим финансовым консультантом Винни «распиливала» бюджет Африканского национального конгресса. Кстати, после этих обвинений Нельсон перестал публично выступать в поддержку бывшей жены. Винни была вынуждена уйти из политики. Правда, тюрьмы ей удалось избежать: суд оставил в силе лишь приговор по одному эпизоду мошенничества (3,5 года условно).
В 2007 году Манделу вновь избрали членом исполнительного комитета Африканского национального конгресса. Это удивительно, но факт. Ни скандальная история с убийством, ни обвинения в казнокрадстве не смогли развеять очарование этой политической фигуры для африканцев. Винни — по-прежнему женщина-легенда в ЮАР.