Мятеж против республиканского правительства начался вечером 17 июля 1936 года в Испанском Марокко. Достаточно быстро под контроль мятежников перешли и другие испанские колонии: Канарские острова, Испанская Сахара (ныне — Западная Сахара), Испанская Гвинея.
Над всей Испанией безоблачное небо
18 июля 1936 года радиостанция Сеуты передала в Испанию условную фразу-сигнал к началу общегосударственного мятежа: «Над всей Испанией безоблачное небо». И уже спустя 2 дня 35 из 50 провинций Испании находились под контролем повстанцев. Вскоре началась война. Испанских националистов (а именно так назвали себя повстанческие силы) поддержали в борьбе за власть нацисты Германии и фашисты Италии. Республиканское правительство получило помощь от Советского Союза, Мексики и Франции.
На совещании генералитета лидером националистов, возглавившим армию, был избран Франсиско Франко, один из самых молодых и амбициозных генералов, который также проявил себя на войне. Армия Франко свободно прошла по территории родной страны, отбивая у республиканцев область за областью.
Республика пала
К 1939 году Республика в Испании пала — в стране был установлен диктаторский режим, и в отличие от диктатур союзных стран вроде Германии или Италии, он продлился достаточно долго. Франко стал пожизненным диктатором страны.
К началу войны 80% армии оказалось на стороне мятежников, борьбу с мятежниками вела Народная милиция — оставшиеся верными правительству армейские части и созданные партиями Народного фронта формирования, в которых отсутствовали воинская дисциплина, строгая система командования, единоличное руководство.
Лидер нацистской Германии Адольф Гитлер, помогая мятежникам оружием и добровольцами, рассматривал испанскую войну, прежде всего, как полигон для проверки немецкого оружия и подготовки молодых немецких пилотов. Бенито Муссолини же всерьёз рассматривал идею вхождения Испании в Итальянское королевство.
С сентября 1936 года руководство СССР решает оказызать республиканцам военную помощь. В середине октября в Испанию прибывают первые партии истребителей И-15, бомбардировщиков АНТ-40 и танков Т-26 с советскими экипажами.
Как утверждали националисты, одной из причин восстания было защита католической церкви от гонении безбожников-республиканцев. Кто-то ехидно заметил, что немного странно видеть в защитниках христианской веры мусульман-марокканцев.
Всего за время гражданской войны в Испании в рядах интернациональных бригад побывало около 30 тысяч иностранцев (в основном граждане Франции, Польши, Италии, Германии, США). Почти 5 тысяч из них погибли или пропали без вести.
Один из командиров Русского отряда армии Франко, бывший белый генерал А. В. Фок, писал: «Те из нас, кто будет сражаться за национальную Испанию, против III Интернационала, а также, иначе говоря, против большевиков, тем самым будет выполнять свой долг перед белой Россией».
По некоторым данным в рядах националистов воевало 74 бывших русских офицера, 34 из них погибли.
28 марта националисты без боя вошли в Мадрид. 1 апреля режим генерала Франко контролировал всю территорию Испании.
По окончании войны Испанию покинуло более 600 тысяч человек. За три года гражданской войны страна потерялла около 450 тысяч погибшими.