Об Эдварде Тиче и его корабле «Месть Королевы Анны» по сей день ходят легенды. Он считается самым известным пиратом всех времен (наравне с Генри Морганом, который, если вдуматься, вообще не пират), прототипом Флинта из «Острова сокровищ» и образцом всего самого страшного и жуткого, что можно было встретить в море в XVIII веке. Гигантская кудлатая борода, в которую Тич вплетал подожженные фитили, наводила ужас на торговцев и мореплавателей даже после гибели пирата. По Новому Свету ходили рассказы о его жестокости, пытках, убийствах, насилии…
А ведь на самом деле Тич не был извергом и исчадием ада. Он просто создал образ. С годами именно этот образ стал ассоциироваться с классическим пиратом. О его детстве и юности известно до смешного мало, но есть подозрения, что Черная Борода успел получить хорошее образование. Во всяком случае, морское дело он знал лучше большинства других пиратских капитанов. Известно, что Тич одно время сам вычислял курс. То есть умел, как минимум, найти на небе Полярную звезду и высчитать угол ее возвышения. Сами похождения Черной Бороды показывают, что тактикой и стратегией он тоже никогда не пренебрегал. А запугать противника одним только упоминанием своего имени — это тоже тактика.
Впрочем, Тич в самом деле иногда творил вещи довольно странные. Как-то раз он пил ром со своим штурманом Израилем Хендсом, и вдруг, ни с того ни с сего, схватил пистолет и прострелил собутыльнику колено. Хендс остался хромым на всю жизнь, а Тич объяснил свой поступок тем, что нужно поддерживать дисциплину на корабле. Он умел сделать так, чтобы его все боялись. Страх перед Тичем испытывали не только беззащитные колонисты и торговцы, но и его собственная команда. Впрочем, на судне у Черной Бороды служил ужасный сброд, страх, возможно, был единственным средством держать их под контролем.
Тич начинал пиратскую карьеру у Бенджамина Хорниголда, а капитаном собственного корабля «Мести королевы Анны» он стал в 1714 году, когда ему было уже хорошо за сорок. Впрочем, в 1714-м пираты еще находились на полулегальном положении. Морской разбой был запрещен, но борьба с ним не велась. Больше того, пираты имели собственную базу на острове Нью-Провиденс, где оборудовали небольшую крепость для защиты гавани.
Город Нассау был жутким местом, но пираты чувствовали себя там в безопасности. Отсюда они совершали свои рейды, сюда же и возвращались, чтобы сбыть добычу. Лавочку прикрыли в 1717-м, когда правительство Британии решило избавиться от пиратов раз и навсегда. И тогда в Нассау поняли, что противостоять мощи держав Нью-Провиденс не в состоянии. На их счастье, корона оставила им выбор. Принять амнистию и перейти на службу или пиратствовать дальше. Второй случай был чреват виселицей.
В Нассау состоялся совет, на котором Хорниголд решил амнистию принять, а другой влиятельный человек города — Чарльз Вейн объявил, что никогда не примет подачек от короля. Тич ушел с Вейном, хотя от него ждали совсем другого. Именно после этой истории он и стал тем жутким Черным Бородой.
Надо сказать, Тич обладал отличными исходными данными для своего образа. Огромный рост, широкие плечи, могучие руки и густая черная борода. Это бороду он отпустил так, что она разрослась и вширь, и в длину. Темные волосы опутали не только шею и верхнюю часть туловища Тича, но и щеки со скулами. Большая часть его лица была закрыта бородой. Перед боем он вплетал в нее два толстых фитиля, которые медленно тлели, давая клубы дыма. В таком виде Тич выскакивал на палубу, издавая жуткие крики. В такие моменты даже самые храбрые люди думали, что перед ними Сатана.
На самом деле, с фитилями история запутанная. Она оставляет, как минимум, два вопроса: как Тич не задохнулся в дыму и что он мог видеть за его густой пеленой. Сражаться, когда обзор закрыт, а глаза болят и слезятся от гари — довольно трудно. Все-таки порох штука невероятно едкая. Однако ошеломляющий эффект бывает порой важнее мощного удара саблей.
Тич вообще иногда совершал странные поступки, которые многие считали безумными. Однажды, когда команда была на грани бунта, капитан спустился в трюм с двумя бочками пороха, поджег фитили и встал рядом. «Если вы поднимете на меня оружие, то пойдете к дьяволу вместе со мной», — заявил он и поднес горящий фитиль к бочонку. Бунт прекратился. В команде за Тичем закрепилась репутация если не дьявола, то как минимум человека, который с лукавым на короткой ноге. Тот же Хендс поговаривал, что капитан вечерами пьет с сатаной ром в своей каюте.
Еще существовала легенда о 14 женах и постоянном насилии над пленницами. На самом деле, известно только об одной жене Тича. Незадолго до смерти он осел в Северной Каролине, где, вроде как, сочетался браком с 15-летней дочерью местного плантатора. Якобы согласие отца было добыто угрозами и шантажом.
А вот никаких фактов, указывающих на другие браки и, тем более, насилие над пленницами, попросту нет. Напротив, с пленными Тич обращался достаточно гуманно. Действительно безумный пират и тезка Черной Бороды Эдвард Лоу любил пытать и мучить людей. Тич так не поступал. Никаких прогулок по доскам, повешений на реях — ничего подобного. Одна из самых известных историй, связанных с Черной Бородой, — блокада Чарльзтауна, небольшого городка в Южной Каролине. Пиратам нужны были лекарства. Тич встал на рейд близ города и перехватывал все корабли, выходившие из порта. После восьми недель (по другим данным, восьми дней) осады, капитан получил желаемое. Там были заложники и угроза убить их, но никто в итоге не пострадал. Забрав ящик с лекарствами, Тич отпустил заложников и убрался восвояси. Городок не был разграблен, хотя Черная Борода мог бы сделать это без особого труда.
В каждом поступке Тича есть логика и смысл. Он точно не похож на безумца, каким его принято изображать. «Месть королевы Анны» была маленьким кораблем: шлюп с 10 или 12 пушками, как правило, не более 80 человек команды. Тич никогда не атаковал более крупные суда и старательно избегал встречи с военными кораблями. Захватив пару-тройку торговцев, Тич немедленно менял место дислокации. Он уходил подальше или залегал на дно.
История о гибели Тича тоже выглядит зловеще. Убивший пирата капитан Роберт Мейнард, отрубил ему голову и насадил ее на бушприт. Тело Черной Бороды было сброшено в воду, но, прежде чем уйти на дно, оно сделало восемь кругов вокруг тонущей «Мести королевы Анны». Эту историю, скорее всего, выдумал Чарльз Джонсон — автор биографий самых заметных пиратов XVIII века.