Хуан Доминго Перон родился в 1895 году в тогда ещё маленьком и глухом городке Лобос, недалеко от Буэнос-Айреса. Мать и отец Перона были небогаты и занимались овцеводством.
В 16 лет Хуан Доминго поступил в военное училище. Окончив его, Перон начал быстро подниматься по карьерной лестнице. Некоторое время он преподавал в училище военную историю в звании майора, затем, в 1936—1938 гг., служил военным атташе в посольстве в Чили.
В 1929 году он женился на Аурелии Тизон, молодой учительнице, которую ласково называл Потота (шутливая форма слова «драгоценная»). Аурелия была неординарной: она рисовала, играла на фортепиано и гитаре. После 13 лет брака Тизон умерла от рака матки в возрасте 36 лет. Вдовец некоторое время служил военным наблюдателем в странах Европы: изучал итальянский фашизм и нацистскую Германию. Восхищение Перона режимом Муссолини хорошо задокументировано.
В это время в Аргентине подходил к концу период, известный под названием «Позорное десятилетие»: страна погрязла в коррупции, репрессиях и находилась в экономической зависимости от Британии. В 1943 году последний президент этого десятилетия, Рамон Кастильо, был свергнут оппозиционной организацией «Группа недовольных офицеров». Её участники получили власть, но один из создателей группы, полковник Перон, предпочёл пока остаться в тени, заняв скромное место главы Секретариата труда. На этой должности он смог улучшить условия труда простых рабочих, а в 1944-м возглавил сбор средств для жертв землятресения в Сан-Хуане — самого страшного в истории Аргентины. Популярность Перона стремительно росла, он превратился в народного любимца и занял пост министра обороны.
Его популярность напугала военную элиту Аргентины, и в октябре 1946 года он был арестован. 17 октября тысячи рабочих вышли на улицы, требуя освободить полковника. Перона выпустили, и он сразу же принял участие в предвыборной гонке за пост президента. 17 октября вошло в историю как День верности — дата зарождения перонизма.
Самый мягкий диктатор
Против Перона объединились самые разные политические фракции: либералы, социалисты, коммунисты и консерваторы стремились не пустить любимца бедняков в Каса Росада («Розовый дом» — резиденция президента Аргентины). В свою очередь, Перон приобщил к кампании свою вторую жену, красавицу-артистку Эву Дуарте, которая была младше его на 24 года. Эмоциональные, восторженные выступления Эвы перед рабочими добавили Перону немало сторонников. Она же получила от народа ласковое прозвище Эвита.
В июне 1946 года Перон занял пост президента. Несмотря на прошедшее «Бесславное десятилетие», ему досталась очень богатая страна. В обеих мировых войнах Аргентина сохраняла нейтралитет и поставляла продовольствие в Европу. Такая выгодная позиция сделала её богатейшей страной Латинской Америки. Аргентина славилась природными ресурсами, в основном плодородной почвой, но запаздывала в техническом развитии.
Под началом нового президента были национализированы Центральный банк, всё ископаемое топливо, модернизированы железные дороги, построены самый длинный в мире газопровод и крупнейший аэропорт. В 1951 году Перон даже уверял, что Аргентина раньше других придёт к ядерному синтезу. Исследования по рекомендации Курта Танка, бывшего конструктора авиации Вермахта, возглавил австрийский инженер Рональд Рихтер. Австриец вскоре заявил об успехе, но доказательств не привёл. Вскоре по поручению Перона следствие выяснило, что исследование было мошеннической схемой.
Главное место в политике Хуана Доминго занимали социальные программы. В огромных масштабах строились больницы, сады и школы. Аргентинцы получили право на бесплатную медицину. Со времён Перона в стране остаётся бесплатным образование вплоть до аспирантуры. Зарплаты выросли на 30%.
В 1949 году Перон официально провозгласил свою доктрину «третьего пути», которая заключалась в поддержании нейтралитета в холодной войне. Он стремился угодить всем, сохраняя самостоятельность: при нём в Москве появилось аргентинское посольство. В 1950-е в Аргентине ввели льготы для американских товаров.
Всё это обеспечивало Перону поддержку самых разных политический фракций и слоёв населения. В 1951 году он был переизбран на второй срок.
У политики президента Перона были и тёмные стороны. Недовольные перонистским режимом обычно отправлялись в тюрьму и подвергались пыткам, было закрыто множество газет.
Наконец, в Аргентине поселились многие нацистские военные преступники: через страну проходила одна из так называемых «крысиных троп». Туда переехали печально известный врач Освенцима Йозеф Менгеле, «архитектор Холокоста» Адольф Эйхман и многие другие. Но Перон не разделял взглядов тех, кому давал убежище. В его правление Аргентина приняла множество еврейских иммигрантов. Евреями были некоторые советники Хуана Доминго и его пресс-секретарь. Фонд Эвы Перон отправил в Израиль значительную гуманитарную помощь. Посол США Джордж Мессерсмит в 1947 году записал, что в Аргентине антисемитизма намного меньше, чем в Нью-Йорке.
Планы Перона оказались слишком масштабными. Он был уверен, что у государства достаточно денег на все социальные проекты и индустриализацию, и клялся, что никогда не займёт денег в иностранном банке. Но американский «План Маршалла» дал Европе продовольствие, которое раньше поставляла Аргентина, а сбор налогов не покрывал огромные расходы на социальные выплаты. Народ, привыкший к большим зарплатам, льготам и щедрым подаркам на праздники, уже не желал расставаться с ними.
В 1952 году от рака матки скончалась Эвита Перон — духовный лидер нации, одна из главных составляющих перонистского успеха. Природные ресурсы перестали приносить былой доход, и правительству нечего было предложить взамен, чтобы поддержать экономику. В 1955 году «Партия справедливости», возглавляемая Пероном, была свергнута в результате военного переворота. Часть рабочих продолжала поддерживать президента, пока не пришла новость о его бегстве из страны. Перонистская партия была запрещена.
Триумфальное возвращение
Хуан Доминго жил в Венесуэле и Панаме и наконец обосновался в Мадриде под защитой режима Франко. В изгнании Перон поддерживал свои политические связи и даже дважды встречался с Че Геварой, который ему симпатизировал. В Аргентине нелегально распространялись книги, записи и брошюры бывшего президента. Сменяющие друг друга правительства не справлялись с экономическими проблемами. В 1956 году Аргентина впервые обратилась в Валютный фонд США за кредитом. В наши дни этот кредит уже достиг рекордных показателей.
У аргентинцев появилась надежда, что возвращение Перона исправит ситуацию. В 1973-м на выборах победил левый перонист Эктор Кампора. Он вернул Перона в Аргентину после 18 лет изгнания. Неоднозначная политика Перона сделала его сторонниками людей противоположных взглядов. Когда ликующий народ вышел встречать своего лидера, произошло столкновение левых и правых перонистов, в результате которого погибли 13 человек, 365 были ранены во время резни.
В том же году 78-летний Перон был избран президентом в третий раз, после того как Кампора подал в отставку. Свою третью супругу, Исабель Перон, танцовщицу из панамского ночного клуба, которая была моложе его на 36 лет, он сделал вице-президентом. Но уже в 1974-м Хуан скончался от ишемической болезни сердца. Президентом после его смерти по конституции стала вице-президент, оказавшись первой женщиной-президентом в мире. В отличии от Эвиты, она не играла в политике большой роли и в 1976 году лишилась власти после очередного переворота.
Хуана Доминго похоронили на крупнейшем кладбище Буэнос-Айреса. В 2006-м его тело было торжественно перенесено в мавзолей, преобразованной из его летней резиденции.
Перонистская партия благодаря своей универсальности оказалась долговечной. Она существует до сих пор: действующий президент Аргентины Альберто Фернандес, первая избранная женщина-президент Аргентины Кристина де Киршнер и выведший страну из кризиса президент Эдуардо Дуальде были её членами.