Любителям искусства Василия Васильевича Матэ (1856−1917) представлять не нужно — известный русский гравёр и педагог был одной из ярких фигур Императорской академии художеств, да и всего художественного Петербурга рубежа XIX-XX веков. Мастер репродукционной гравюры на дереве, он на страницах журналов «Живописное обозрение» и «Всемирная иллюстрация» десятилетиями знакомил публику с произведениями Виктора Васнецова, Александра Иванова, Ивана Крамского, Мурильо, Ильи Репина, Рембрандта, Василия Сурикова…
Всего им было исполнено около 300 воспроизведений известных картин. Перевод языка мазков масляной краски в чёрно-белые штрихи осуществлялся им виртуозно, к тому же Матэ обладал редким даром особо «гравюрного» видения «наоборот». Гравёр наносит рисунок на чёрную поверхность закопчённого лака, а результат — отпечаток — получается зеркальным по отношению к изображению на доске; то, что было чёрным фоном, становится белым, а выгравированный иглой рисунок — тёмным.
Политипажи Матэ — небольшие типовые декоративные книжные гравюры — формировали изобразительный мир только появившихся массовых изданий. Не говоря уже о том, что облик писателей, художников, коллекционеров, музыкантов и государственных деятелей той эпохи нам знаком, как правило, по многочисленным портретам работы Матэ.
Но самое главное — это именно он открыл и воспитал талант выдающихся отечественных графиков начала XX столетия: Анны Остроумовой-Лебедевой, Ивана Павлова, Вадима Фалилеева, Павла Шиллинговского. «Школа Матэ» — это название было буквальным. Те, кто учились у него искусству гравирования, познавали тайны резать ножом по твёрдому пальмовому дереву, покрывать грунтом медную доску, делать оттиски, не испытывали ни малейшего влияния его индивидуальной манеры, полностью сохраняя оригинальность и своеобразие своего стиля, образов и подходов. Владение мастерством и обаяние его личности были таковы, что в качестве учеников мастерскую посещали все сколько-нибудь заметные художники его времени, вне зависимости от возраста и убеждений. Гравирование у Матэ изучали Илья Репин, Валентин Серов и даже художники, не оставившие ни одного эстампа, например, Константин Сомов.
Несмотря на свою огромную роль в русском искусстве, сам Матэ был не русским, а немцем, при рождении получившим имя Вильгельма Иоганна и до конца жизни говорившим по-русски с сильным немецким акцентом. Он родился в семье мелкого немецкого землевладельца и железнодорожного инженера Вильгельма Матэ, служившего в городке Вержболов — приграничной станции Петербургско-Варшавской железной дороги. Поселение это, впервые основанное в XVI веке в Великом княжестве Литовском, сегодня называется Вирбалис и входит в Мариямпольский уезд Литовской республики.
Другие художники Западного края: Лев (Леопольд) Бернштейн-Синаев, Наполеон Орда