Вообще-то в состав Мещёрского края в стародавние времена могла входить и сама Москва… Сегодня эта обширная лесистая и болотистая низменность занимает северную часть Рязанской области, восточную часть Московской области и южную — Владимирской. Но когда-то это было не так.
Геология
Мещёра была некогда частью огромного лесного массива, который тянулся от Керженских лесов в нижегородском Заволжье (интересно, что в Нижнем Новгороде сохранилось название Мещерское озеро) до Беловежской пущи в нынешних Белоруссии и Польше. Остатки этих древних лесов сохранились и в Москве — это лесопарк в Сокольниках и Лосиный Остров.
Сохранились леса на Мещёрской низменности именно благодаря этой самой низменности, которую сформировал ещё в древние времена ледник (Московская синеклиза, или прогиб докембрийского кристаллического фундамента Русской платформы). В результате местность оказалась не только лесистой, но и заболоченной, покрытой озёрами и протоками, к тому же частью перекрывающейся по весне мощным половодьем. Бедность подзолистых почв не способствовала развитию землепашества — вот местные жители и не сводили леса, а жили животноводством, бортничеством, охотой, рыбной ловлей, добычей смолы, а также занимались разнообразными ремёслами — плотницким, иконописным, красильным, изготовлением деревянных игрушек и утвари.
История
Откуда же пошло само название Мещёра? В домонгольский период в летописях мы его не встречаем. В родословных книгах князей Мещерских (а это тексты уже 17-го века) этот край упоминается в связи с событиями конца 13-го века: «в лѣто 6706 князь Ширинский Бахметъ, Усеиновъ сынъ, пришелъ из Большой Орды в Мещеру, и Мещеру воевалъ и заселъ ее».
В 1382 г. великий князь Василий Дмитриевич (сын Дмитрия Донского) получил от хана Тохтамыша ярлык на Мещёру, и она стала рассматриваться как вотчина русских князей. Однако вплоть до времён Ивана III Мещёрское княжество как таковое ещё сохраняется как отдельное, пусть и в вассальной зависимости от Москвы. А в 16-м веке Мещёра уже упоминается только как рядовая подвластная московскому князю область.
«Мещёра» как языковая группа упоминается в летописях в 15-м веке: «…а по Оцѣ по рѣцѣ, гдѣ потече въ Волгу, сѣдить Мурома языкъ свой, Мещера свой, Мордва свой языкъ». Упомянутые языки относятся к финно-угорской языковой группе. Неслучайно археологи обнаружили в крае бронзовые женские украшения угро-финского типа. Ну, а время появления угро-финских племён в Мещёрском крае историки относят к первому тысячелетию нашей эры. Мещёрский язык, ныне не сохранившийся, лингвисты считают близким к эрзянскому варианту мордовского. Труднодоступные мещёрские леса в разное время служили убежищем — то для княжеских дружин, укрывавшихся от ордынских набегов, то для беглых крепостных и лихих людей (здешние дороги, в частности от Владимира на Муром, считались небезопасными, а фольклор именно сюда помещал Соловья-разбойника), то для старообрядцев-раскольников (историческая волость Гуслица стала одним из центров старообрядческой культуры).
Природа
Лес в Мещёре неоднороден: на относительно возвышенных песчаных участках — сосновые боры (они здесь двух типов: беломошные, то есть суходольные боры с подстилкой из лишайника, и зеленомошные, с черничниками и брусничниками), в более низких местах — смешанный. Встречаются ельники и дубравы. Много орешников, грибов и ягод — клюквы, земляники, голубики. По берегам рек — заливные луга.
С точки зрения ботанико-географического районирования эта территория расположена на стыке Евразийской таёжной области (её Североевропейской таёжной провинции) и Европейской широколиственной области (Восточноевропейской провинции). Так что в местной флоре есть и элементы таёжных видов, и растения широколиственных лесов, и даже представители степной флоры. Всего видов растений тут — более 900, среди них шесть десятков краснокнижных.
В столь разнообразных лесах и сейчас водится множество разнообразной живности — в основном европейского происхождения. Встречаются лоси, пятнистые олени и кабаны, волки и рыси, белки и зайцы, изредка бывают замечены медведи. Есть и звери околоводные — бобры и выхухоли.
Озёра Мещёрского края сильно различаются размерами, глубиной и даже составом воды. О последнем свидетельствуют и различия её цвета — есть озёра с водой буквально чёрной, есть фиолетовые, синие, жёлтые и зелёные, есть даже совсем прозрачные. Большинство этих озёр — ледникового происхождения. Многие из них уже превратились в болота или постепенно заболачиваются.
В водоёмах Мещёры отмечено более 30 видов рыб. Орнитофауна насчитывает более 200 видов птиц. Кроме того, над водной системой Мещёры пролегает основной миграционный маршрут северных видов пернатых.
Для сохранения природного разнообразия в Мещёре создано несколько ООПТ — особо охраняемых природных территорий: Окский заповедник в Рязанской области (с Музеем природы Мещёры), Национальный парк «Мещёрский» также в Рязанской и Национальный парк «Мещёра» во Владимирской области — эти парки, соприкасающиеся друг с другом, в 2015 году объединили для упрощения управления. Есть также природные заказники — Муромский и Клязьминский.
Часть территории Мещёры включена в список водно-болотных угодий международного значения по Рамсарской конвенции («Конвенция о водно-болотных угодьях, имеющих международное значение главным образом в качестве местообитаний водоплавающих птиц»). Всего на территории России 35 таких объектов. К ним относятся часть поймы реки Пры в пределах национального парка «Мещёрский» и пойма рек Пры и Оки в пределах Окского биосферного заповедника. В 1985 году заповедник получил международный статус Биосферного резервата ЮНЕСКО.