В 260 году римский император Валериан потерпел поражение в войне против персов и попал в плен, где и сгинул. На престоле в Вечном городе остался его сын и соправитель Галлиен. Новый император искренне хотел начать реформы, способные улучшить положение дел в стране, но обстоятельства этому мешали: на востоке продолжали свою агрессию персы, то тут, то там вспыхивали бунты.
Сразу после смены власти в столице поднял мятеж военачальник Марк Постум. Этот галл начинал службу рядовым в одном из римских легионов и, проявив недюжинные таланты, достиг значительных командных высот. В конце 250-х годов он был наместником Верхней и Нижней Германий и пользовался огромным авторитетом в войсках. Пока Галлиен воевал на востоке, всеми делами в европейской части страны занимался его сын и соправитель восемнадцатилетний Салонин. Опытному вояке Постуму пришлось не по нраву подчиняться какому-то сопляку. Когда Солонин приехал в административный центр германской провинции город Колония Агриппина (нынешний Кёльн), Постум вероломно убил его. После этого он объявил о создании Галльской империи, а себя провозгласил её императором. Верные ему легионы радостно поддержали любимого военачальника.
Авторитет Марка Постума был столь велик, что при первой вести о мятеже самопровозглашённому императору присягнули легионы, расквартированные очень далеко от Колонии Агриппины. Вскоре Галльская империя объединяла всю территорию современной Франции и западную часть современной Германии. Римские наместники Испании и Англии хоть и не подчинились Постуму, относились к нему с заметным уважением. Своё государство новый император устроил по римскому образцу. В Колонии Агриппине появились собственные сенат, избираемые консулы и даже преторианская гвардия. Правда, всё это было лишь декорацией для абсолютной власти императора Марка Постума.
Галлиен собрался приструнить убийцу своего сына лишь три года спустя. В 263 году он повёл войска на север, но был наголову разбит легионами Постума. После этого Галлиен в дела мятежной Галлии уже не совался. Ещё шесть лет Постум правил относительно спокойно, отвлекаясь лишь на отражение набегов диких племён северных германцев. В 269 году против него взбунтовался один из его генералов, который сам захотел стать императором. Постум быстро подавил мятеж и казнил его предводителя, но в ходе этой кампании умудрился настроить против себя верные войска. Солдатам не понравилось, что их император запретил грабить освобождённые от бунтовщиков города. Разозлённые легионеры убили Марка Постума.
История Галльской империи на этом не закончилась. Убившие Постума солдаты тут же провозгласили новым императором бывшего кузнеца, обладавшего пышным именем, — Марка Аврелия Мария. Этот силач правил всего несколько месяцев. Его убил один из солдат, припомнивший новому монарху какую-то старую обиду. По легенде, Марий был заколот мечом, который сам когда-то выковал.
Третьим правителем Галльской империи стал Марк Пиавоний Викторин, один из сподвижников Постума. За время его царствования государство, существовавшее уже 10 лет, начало разваливаться. В Риме к власти пришёл Клавдий II, взявший курс на возвращение мятежных провинций в лоно Римской империи. Несколько южных регионов державы Викторина он сумел вернуть дипломатическим путём, но начинать военные действия опасался: под командой Викторина стояли 14 легионов, и сражения могли оказаться слишком кровавыми.
Викторин же понимал, что его войск не достаточно для похода на Рим и искал союзников. Он пробовал заручиться поддержкой Зенобии, царицей Пальмиры, но дальше переписки дело не пошло. Тем временем в армии росло недовольство образом жизни Викторина, его оргиями и любовницами, на содержание которых, как считали солдаты, уходило их жалование. В конце концов, в начале 271 года Викторин был убит вместе с сыном.
Галльский трон занял Гай Пий Эсувий Тетрик, наместник Аквитании и, по предположению историков, дальний родственник Викторина. Ещё до официального вступления в должность он сумел отразить очередной набег германцев, чем повысил свой авторитет среди легионеров. Вскоре после восшествия на престол он сделал своего сына (тоже Тетрика) соправителем, надеясь в будущем передать ему трон.
Как ни странно, работать императором довольно быстро наскучило и Тетрику-старшему, и Тетрику-младшему, тем более, что их правление сопровождалось постоянными набегами германцев и восстаниями честолюбивых наместников. Тетрики затеяли переписку с римским императором Клавдием, собираясь присоединить своё государство обратно к Риму. В разгар этих переговоров Клавдий умер, и пришлось всё начинать заново, теперь уже с императором Аврелианом. В конечном итоге удалось обо всём договориться. Просто так сливать целую страну Тетрики сочли неприличным и затеяли войну с Римом, весь ход которой был заранее обговорен обеими сторонами. Армии об этом не знали. Их вывели на поле сражения, где Тетрик-старший, не пожелавший «проливать кровь недавних братьев по оружию», сдался императору Аврелиану.
На этом Галльская империя прекратила существование. Тетрик-старший был назначен корректором (чем-то средним между губернатором и военным администратором) одной из провинций Италии и умер через год. Его сын стал римским сенатором и за свою долгую жизнь занимал ещё много других государственных должностей.